När vi pratar om stora ekosystem som djunglarna i Costa Rica eller savannorna i Moçambique är vi tydliga med att vi talar om enklaver med enorm rikedom. Men hursomhelst, inte alla är tydliga med näringskedjans roll för att reglera dessa populationer.
Vad är näringskedjan?
Antalet djur av varje art i naturen beror till stor del på näringskedjan. Det vill säga vem som äter vem. Den så kallade trofiska strukturen definierar de olika nivåerna som finns i ett ekosystem: växter är de så kallade primära producenterna, växtätare de primära konsumenterna och köttätare de sekundära konsumenterna.
Vi pratar kort och gott om relationer mellan levande varelser som är negativa för vissa djur och positiva för andra. Dessa relationer är inte bara teoretiska, eftersom de leder till det vi ser när vi går ut till observera vilda djur: vi ser många växter, en hel del små fåglar och få rovfåglar.
Näringskedjans komplexitet
Matkedjan är en uppsättning mycket komplexa relationer som inte är isolerade. Det är inte bara så att vargen äter rådjur och den senare gräset: Till exempel kan allätande djur äta andra djur och även växter.
Detta innebär att effekterna av att en art utrotas inte är lätta att förutsäga:vargens försvinnande bör uppmuntra växtätare, när det faktiskt kan få en att öka exponentiellt och få resten att försvinna.
Och det är att ibland försvinnandet av djur som rovdjur initierar indirekta effekter på arter som inte ens äts: detta är vad vi kallar trofisk kaskad och dess bästa exempel är Yellowstone National Park.
Efter att vargarna försvann i denna park ökade kanadensiska rådjur enormt, vilket förändrade hela ekosystemet. Vargens återkomst fick befolkningen i dessa att minska, vilket minskade erosionen av floderna och fick nya skogar att födas, vilket ledde till att många arter återvände.
Ibland beror artens inverkan på ekosystem inte på dess effekter på näringskedjan, utan på dess överflöd och framgång. Ett exempel är de invasiva arter som introducerats på platser utan rovdjur, som det hände med kaninerna i Australien. Andra arter, som bäver, ger direkt fysiska förändringar i ekosystemet.
När matkedjor förändras
Alla dessa förändringar kan vara permanenta i näringskedjan, till exempel en utrotning. I detta fall påverkas normalt flera arter, även om ekosystemet hamnar i stabilitet.
Även när en invasiv art kommer kan ekosystemen så småningom stabiliseras. Men i de flesta fall är invasiva arter dramatiska för naturen.
Ett exempel är utseendet på den bruna trädormen i Guams skogar, vilket har orsakat utrotning av 12 fågelarter. Dessa fåglar sprider frön, så skogen lider också och därför ekosystemets förmåga att lagra kol.