Vi har alla sett, antingen på foto eller video, hur söta uttrar har att simma upp och ner medan de håller något mellan frambenen.
Oavsett om det är deras mat eller till och med deras ungar, råder det ingen tvekan om vilken skicklighet dessa varelser besitter med sina små klor medan de manipulerar föremål medan de håller sig flytande. Men varför skulle de behålla en sten?
Det här är frågan som många biologer ställer sig när de ser uttrar välja och behålla samma sten hela livet, är det inte nyfiket?
Susan Milius, en specialist i biovetenskap, vägrar att stödja tanken att uttrar bara jonglerar med stenar för att se söta ut, "det är en medieöverdrift" , säger hon.
Hon försvarar tanken att rörelsen som uttrar gör är mer som ett slags gungning mellan frambenen än en enkel övning att graciöst kasta föremål i luften. Detta uppgavs för Science News,, en amerikansk veckotidning dedikerad till att publicera korta artiklar om ny vetenskaplig och teknisk utveckling för att hålla samhället uppdaterat om nya upptäckter.
Frågan kvarstår dock om varför uttrar bara väljer en sten att behålla. Enligt samma specialist kan detta vara ett slags spel som förbereder dem för de utmaningar de kan möta i sin omgivning.
Utrar i deras livsmiljö måste vara beredda att skala blötdjur, extrahera kräftdjur ur sina skal eller öppna kadaver från andra byten för mat. Med så korta klor behöver de ständigt träna sin skicklighet för att vara uppmärksamma på varje chans att överleva.
Detta kan förklara rörelsen de simulerar med stenarna och det skulle bli en evolutionär nödvändighet för deras art. Tack vare stenarna kunde varje utter hålla sina klor vassa och vara förberedd när de använder dem.
Även om detta kan förklara uttrars konstiga beteende, är det bara en teori till bland flera som finns. Det finns fortfarande inte tillräckligt med bevis för att hävda att någon av dem är korrekt.
I djurvärlden har lek enligt evolutionsteorin ingen praktisk funktion och inte heller tillfredsställer den ett omedelbart behov av överlevnad. Det är därför Gordon Burghardt, en forskare vid University of Tennessee, säger att det är troligt att uttrar gör det "bara för skojs skull, för att de är uttråkade, eller av båda skälen" , och inte av ett direkt behov av att överleva. Detta skulle förklara varför uttrar, oavsett ålder, fortsätter att göra dessa typiska rörelser med sina favoritstenar.
Medan vi upptäcker den märkliga anledningen till att uttrar håller en sten, kommer vi att fortsätta att uppskatta hur söta de ser ut när de gör det.
