Tills nyligen var Yeti-krabban (Kiwa hirsuta) den enda kända arten i en familj av blinda kräftdjur, de så kallade Kiwaidae (Decapoda: Galatheoidea).
Denna art är allmänt känd som en "yeti" eftersom, liksom den mytiska karaktären, dess ben och cephalothorax är täckta av vita "hår" . I denna mening är det intressant att klargöra att dessa hårstrån faktiskt är flexibla ryggar, som kallas: "svampar" .
Yeti-krabban får bo i ett tufft kvarter
Yeti-krabban upptäcktes i en hydrotermisk öppning på djupet. Därför anses han bo där.
Vid denna tidpunkt är det lämpligt att notera att en hydrotermisk källa, ventil eller fumarol är en spricka i planetens yta från vilken hett vatten rinner. Det är lätt att föreställa sig att sådana källor finns i aktiva vulkaniska zoner.
Livet i denna oceaniska nisch ställer till olika svårigheter.
- Först av allt: extrema temperaturförändringar. Detta beror på att även om det vulkaniska vattnet kan vara så varmt som 400 grader Celsius, är vattnet nästan noll grader Celsius bara några meter från källan.
- Dessutom förvärras bristen på solljus av den låga mängden syre. Detta beror på att hydrotermiska ventiler frigör giftiga svavelh altiga kolväten som förgiftar de flesta djur och minskar löst syre.
Då blir det väldigt svårt att andas och ännu svårare att hitta mat. Därför tvingades djuren som lever där hitta olika formler för överlevnad.
Kemosyntes som grunden för en näringskedja i extrema miljöer
Eftersom solljus inte finns på det djupet av havet, omvandlar många organismer (som archaea och extremofiler) värme, metan och svavelföreningar som kommer från den termiska källan till energi. De gör detta i en process som kallas kemosyntes.
Tack vare denna process äts dessa extremofiler upp av andra komplexa livsformer, såsom jätterörmaskar, musslor och räkor. Således utgör dessa organismer basen i näringskedjan. Därför, även om det är ont om liv på dessa djup, är hydrotermiska ventiler axeln för dessa ekosystem.
Hur passar yeti-krabban in i denna nisch?
Yeti-krabbor är nu kända för att existera i dessa livsmiljöer eftersom de kan livnära sig på bakterier som får energi från svavel och metan som forsar från varma källor. Otroligt nog lärde sig dessa krabbor att odla sin egen mat.
Detta gör de genom att främja tillväxten av bakterier i täta mattor av deras kroppshår på armar och magar. För att mata sina bakterier trängs yeti-krabbor runt områden där havsbottenvätska släpps ut. Där står de och viftar med armarna fram och tillbaka för att få så mycket tillgång som möjligt till svavlet.
Dessa krabbor har dessutom en annan mycket viktig anpassning: kraftigt förstorade gälkammare som förbättrar andningen. Den stora storleken på yeti-krabternas gälkammare tillåter dem verkligen att tolerera låga syreh alter.
Utmaningen med reproduktion under extrema förhållanden
I denna marina nisch är yeti-krabbor begränsade till ett mycket litet beboeligt område. Det beror på att om de kommer för nära den varma källan så skulle de kokas levande, men om de kommer för långt bort kan de få hypotermi. Således är alternativet att stapla, fylla alla tillgängliga utrymmen.
Forskare har kommit att räkna 700 yeti-krabbor per kvadratmeter.
Men deras sätt att leva ställer till vissa logistiska problem.
Till exempel är den beboeliga zonen runt termiska ventiler för varm för yeti-krabbalarver, som behöver kallare temperaturer för att trivas.
Detta tvingar honorna att lämna hemmets trygga tillflyktsort och ut i det kallare vattnet för att avla. Kylan orsakar förödelse på deras kroppar, så de reproducerar sig bara en gång före döden.
Hur många arter av yeti-krabba är kända?
Hittills har sex arter hittats tot alt. De nya yeti-krabborna, som ännu inte har fått namn och skiljer sig något från sina kusiner. De har inte samma långa klor som K. hirsuta och K. puravida. Dessutom är deras korta klor hårlösa, så de samlar inte bakterier där.
Istället har dessa yeti-krabbor håriga bröst. Håren på bröstet är vanligtvis täckta av bakterierna, som sopas ut ur ventilen eller "växer" på hårstråna för att ätas senare.
Än så länge är dessa arter:
- Kiwa puravida
- Kiwa araonae
- Hirsute Kiwa
- Kiwa tyleri
- Kiwa sp. SWIR (inget namn)
- Kiwa sp. Galapagos mikroplatta (unnamed)
Alla yeti-krabbor som hittills upptäckts har hittats på södra halvklotet. De flesta av dem, i haven som gränsar till Antarktis. Det tyder på att de ursprungligen utvecklades där.
Äntligen, yeti-krabbor har förmodligen funnits ganska länge. En analys av deras gener tyder på att denna familj utvecklades för cirka 100 miljoner år sedan.
Omslagsbild: americanscientist.org