För närvarande har många fåglar slående och komplexa strukturer, som spelar en viktig roll i soci alt och reproduktivt beteende, såväl som i kommunikation. Den röda gularsäcken hos den pelagiska fregattfågeln (Fregata minor) eller påfågelns fjädrar (Pavo cristatus) är tydliga exempel på detta.
Dessa strukturer är dyra att producera, underhålla eller använda. Dessutom kan de i viss mån göra livet svårt för djuret. Således fungerar de som ett ärligt tecken på kvaliteten hos individen som bär dem och används i stor utsträckning som partnervalssystem i djurvärlden.
Men dessa strukturer hade knappast hittats bland dinosaurier, åtminstone tills nyligen. En nyligen genomförd och kontroversiell undersökning har upptäckt Ubirajara jubatus, ett rovdjur som visar stolthet. Här berättar vi allt om honom.
Karakteristika för Ubirajara jubatus
Ubirajara jubatus är en art av compsognathid, en familj av teropoder vars mest kända medlemmar är Compsognathus och Sinosauropteryx. Som sådan är det en relativt liten dinosaurie: den var bara 0,5 meter lång och 1,40 meter lång, inklusive svans.
Liksom resten av compsognathiderna var denna dinosaurie tvåfotad. Den hade långa och kraftfulla bakben, designade för löpning. Svansen var mycket lång, längre än resten av kroppen tillsammans.
Frambenen var korta, men inte så mycket som en tyrannosaurid. Dessa nu utdöda djur hade 3 långa fingrar som slutade i klor. Halsen var också ganska långsträckt och huvudet var litet, tunt och vasst.
Fjädrar och andra konstiga utseenden
De mest slående aspekterna av den antika reptilen fanns på utsidan.Ubirajara jubatus var helt täckt av arkaiska fjädrar, liknande en modern fågel. Dessa strukturer, som ibland kallas protofjädrar, var trådformade, mer som hårstrån på avstånd.
Trots detta har dessa protofjädrar ingenting att göra med riktiga hårstrån, som bara förekommer hos däggdjur. Djurets armar och fingrar var också täckta med dem, men de bar inte utvecklade fjädrar. Detta förekommer hos dromaeosaurider, fåglar och andra typer av bevingade dinosaurier.
Trådarna var särskilt långa bakom nacken och löpte längs djurets rygg. Dessa bildade en imponerande man som kunde vikas bakåt eller ställas upp, tack vare ytliga muskler.
En sådan man är unik bland dinosaurier, men Ubirajara jubatus stoltserar med ett ännu främmare drag: ett par solida strukturer som sitter på varje axel. Den övre mätte cirka 15 centimeter lång och 4,5 millimeter bred.Den nedre, 14 centimeter lång och 2,5 millimeter bred.
Dessa "stavar" uppstod från samma punkt på varje axel. Det är möjligt att de kan dra ihop sig och utvecklas efter behag. Således kan de spela en viktig roll i social kommunikation och reproduktion av compsognathid.
Hittills har ingen liknande struktur hittats i andra livsformer. Författarna till studien, publicerad i Cretaceous Research 2020, pekar på Wallaces paradisfågel (Semioptera wallacii) som det närmaste fallet.
Upptäckt och kontrovers bakom Ubirajara jubatus
Ubirajara jubatus levde i dagens Brasilien, för cirka 110-120 miljoner år sedan. Fossilet hittades i nordöstra delen av landet, troligen av en arbetare från kalkstensbrotten i området. Därefter förvärvades den av europeiska forskare 1995 och transporterades till en samling i Tyskland.
I detta sista steg ligger ett allvarligt problem, som har väckt kontroverser och har orsakat att artikeln dras tillbaka från den vetenskapliga tidskriften som publicerade den. Enligt brasiliansk lag är landets fossiler offentliga. Dess försäljning till andra länder har varit olaglig sedan 1942.
Denna lag uppstod för att bekämpa den överdrivna exporten av fossiler till Europa eller Nordamerika, vilket berövar brasilianska paleontologer möjligheten att studera dem och göra sina egna upptäckter. Dessutom berövar det Brasilien och andra liknande länder att behålla sitt eget paleontologiska arv.
Trots detta har en djup svart marknad smugglat fossiler ut ur landet i decennier. Dessa reliker går ofta över i händerna på paleontologer från första världens länder, som publicerar sina upptäckter utan att räkna med brasilianska proffs. Fossiler återvänder aldrig till sitt ursprungsland.
Författarnas svar
Teamet bakom Ubirajara-upptäckten hävdar att fossilet erhölls under officiellt tillstånd, men brasilianska vetenskapsmän och institutioner ifrågasätter detta. För dem är denna situation mycket vanlig och välkänd. De ber att en utredning inleds efter det här fallet och att de illegala fossilerna lämnas tillbaka.
Det bör noteras att en av paleontologerna bakom upptäckten, Dave Martill, är uttalat emot brasilianska lagar. Dessa lagar är utformade för att eliminera den långa historien av vetenskaplig kolonialism, men enligt hans åsikt är de för strikta och hindrar vetenskapen.
Enligt Martill, köp av fossiler säkrar dem för vetenskapliga studier. Denna författare har varit inblandad i andra liknande skandaler, med fossiler av tvivelaktigt ursprung. Dessutom har han anklagats för att ha undvikit samarbete med brasilianska paleontologer.
Ubirajara symboliserar det bästa och det sämsta inom vetenskapen. Å ena sidan är det en fascinerande upptäckt som hjälper till att sammanfoga planetens evolutionära historia. Å andra sidan illustrerar den de oetiska metoder som används i dess namn.