Vår kunskap om dinosaurieägg är begränsad, eftersom det vi vet har vi lärt oss från fossilregistret. På grund av deras ömtåliga natur är det lätt att förstå att bevarandet av ägg genom tiderna har varit en sällsynt händelse.
Faktum är att fram till 1920-talet var forskare fortfarande inte säkra på att dinosaurieförökningen var oviparös. Ett annat faktum att ta hänsyn till är dessutom att experter uppskattar att det fanns mellan 1 700 och 1 900 olika arter av dinosaurier.
Men bara omkring 1000 har beskrivits och många arter återstår att vara kända, eftersom de som inte fossiliserade är utom vår räckhåll. Så vad vet vi om dinosaurieägg? Här ger vi dig svaret.
Dinosaurieägg representerade en framgångsrik strategi
En viktig skillnad mellan viviparösa djur – vars ungar föds levande – och oviparösa djur – som lägger ägg – är antalet avkommor som produceras. Även inom den viviparösa gruppen påverkar artens storlek antalet ungar som föds i en reproduktiv händelse.
Därmed, medan elefanten har en enda kalv, ger små djur som katter och grisar upphov till kullar på sju eller åtta kalvar i en enda händelse.
I fallet med äggstockarna från förr – precis som moderna reptiler – kunde de lägga dussintals ägg i en enda sittning. Enligt paleontologer deponerade den kvinnliga Seismosaurus-dinosaurien upp till 20 eller 30 ägg i sitt bo vid samma födelsehändelse.
Denna strategi säkerställde att, trots eventuella attacker från tyrannosaurier och andra rovfåglar, skulle vissa kläckningar överleva, en mekanism för naturligt urval som främjar artens vidmakthållande.
Ur ett evolutionärt perspektiv är äggläggning "billigare" och mindre krävande än att föda levande födda ungar. Djuret kräver därför liten extra ansträngning för att lägga många ägg samtidigt.
Dinosaurieäggens fantastiska former
Som en allmän regel, jämfört med de ovala äggen från fåglar, utmärker sig de från sauropoder, ornitopoder och andra växtätare som nästan sfäriska till formen.
Av alla dinosaurieägg är theropodernas ägg särskilt anmärkningsvärda, med en mycket längre form än den är bred. Tills nu vet vi inte orsaken till denna märkliga morfologi.
Enligt expertutlåtanden är det möjligt att denna karakteristiska geometri har något att göra med hur äggen grupperades i häckningsområdena, eftersom de långsträckta äggen kanske var mer motståndskraftiga mot att rulla eller jagas av rovdjur .
Mognad för babydinosaurier vid födseln
Om vi tänker efter kan man förvänta sig att äggen från stora sauropoder och titanosaurier producerar "färdiga" eller brådmogna kläckningar. Man bör komma ihåg att termerna altricial respektive precocial används för att beskriva ungarnas mognadsgrad vid födseln.
I altriciala arter kan nyfödda inte ta hand om sig själva och deras överlevnad beror på moderns vård. Detta är inte fallet hos precociala djur, eftersom kläckningarna kan klara sig själva från det ögonblick de kläcks.
Vad kan ägg berätta om dinosauriefamiljer?
I decennier antog paleontologer att dinosaurier, i likhet med moderna sköldpaddor, övergav ägg till sitt öde efter leken.
Även om detta kan hända hos vissa arter, är det inte en allmänhet.På 1970-talet upptäckte en amerikansk paleontolog vidsträckta häckningsområden, som han kallade "Äggberget" . De var bon av anknäbbdinosaurien som de kallade Maiasaura, ett namn som betyder "bra ödlamor" .
Enligt studien av hundratals fossiler på Egg Mountain, tror man att varje hona Maiasaura lade omkring 30 till 40 ägg i sitt cirkulära bo. Vidare visade ytterligare analys att nyfödda Maiasaura hade omogna muskler och tänder. Detta tyder på att ungarna fick mödravård.
Sedan dessa fynd har liknande beteende anförts för Psittacosaurus, Hypacrosaurus och flera andra ornitiska dinosauriearter.
Vad är känt om föräldravården av dinosaurieägg?
Hittills är det enda släktet av troodontid-teropoder där medlemmarna har visat sig utöva föräldravård, den nordamerikanska Troodon.En analys av den här dinosauriens fossiliserade klor tyder på att hanar, snarare än honor, ruvde på äggen.
Denna hypotes är inte så förvånande om man betänker att hanarna hos många bevarade fågelarter också är experter som sköter sig, vilket är fallet med den nyfikna afrikanska svartgöken (Centropus grillii).
Dessutom finns det bevis på inkubation av hanar hos andra besläktade arter: Oviraptor och Citipati. Det är dock okänt om någon av dessa dinosaurier tog hand om sina ungar efter att de kläckts.
Upptäckten av fossiliserade dinosaurieägg är sällsynt
Vi vet att miljarder dinosaurier strövade omkring på hela planeten under mesozoiken. Av detta faktum följer att honorna under hela denna era lade bokstavligen miljarder ägg.
Av denna anledning är det vanligt att tro att fossiliserade dinosaurieägg bör vara ett frekvent fynd.Ingenting kan vara längre från sanningen, eftersom händelser som predation och svårigheten att bevara gör upptäckten av en klunga av dinosaurieägg till en sällsynthet.
Dessutom skulle okläckta dinosaurieägg som lyckades undkomma rovdjurens uppmärksamhet behöva begravas i sediment och motstå angrepp av bakterier för att fossiliseras, vilket ytterligare komplicerar deras bevarande under åren.
Av denna anledning är konserverade dinosaurieembryon extremt sällsynta. Hittills finns det ett register över embryoexemplar av Massospondylus, en prosauropod från sen trias.
Var alla dinosaurier äggstockar?
Med tanke på mångfalden av dessa djur är det inte förvånande att vattenlevande arter skiljer sig från resten, som bebodde sjöar, floder och hav under jura- och kritaperioden.
Det finns fossila bevis på honor med små embryon inuti sina kroppar. Detta fynd stöder hypotesen att de flesta – om inte alla – iktyosaurier var levande vattenlevande.
Begravt i tiden finns det fortfarande mycket vi inte vet om dinosaurieägg, eftersom allt vi gör har vi lärt oss från fossilregistret som upptäckts under de senaste decennierna. Till exempel det faktum att honor deponerade dinosaurieägg i stora partier eller "klämmor" .