Dödssfinxen (Acherontia atropos) har det sämsta ryktet, inte bara av alla nattfjärilar, utan av alla lepidoptera. Detta beror främst på det ondskefulla skallemönster som pryder den.
Utöver detta har den svarta och gula tvärgående band på buken som liknar revben. Som om det inte vore nog täcker de mörka framvingarna som i vila varje sida av kroppen som en cape. Slutligen avger denna nattfjäril ett kusligt pip när den störs. Tillsammans tycks dessa egenskaper tillräckligt för att inspirera den vidskepliga allmänheten, som ser henne som ett förebud om död och ödeläggelse.
Dödens sfinx har ett läskigt namn
Lepidoptera har inte varit immuna mot utseendet av nattfjärilar när det kommer till att ta emot namn. Det generiska namnet Acherontia kommer från Acheron, smärtans flod i underjorden, beskriven av grekisk mytologi. Å andra sidan hänvisarÁtropos till den äldsta av de tre öden, Zeus döttrar. I grekisk mytologi var Atropos den som valde dödsmekanismen och avslutade livet för varje dödlig genom att klippa av dess tråd med sin hatiska sax.
I modern mytologi sticker även dödens sfinx ut
Acherontia atropos-malen är känd för att den var en av de insekter som greve Dracula skickade till sin slav Renfield. Detta i den klassiska gotiska romanen av Bram Stoker.
Men nyligen blev denna natt känd för sin roll i Thomas Harris bok The Silence of the Lambs, där mördaren placerade en puppa av denna art i munnen på vart och ett av sina offer.
Verkligheten är konstigare än fiktion
Det bör noteras att de biologiska fakta som är förknippade med dessa nattfjärilar kanske är konstigare än fiktion. Det finns verifierade uppgifter om dödssfinxen som besöker blommor för att få nektar.
Det finns också ett register över nattfjärilen som borrar i frukt och livnär sig på den sav som kommer från skadade träd. Men släktet är känt för ett helt annat och unikt matningssyndrom för vuxna: attackera bisamhällen och stjäla deras honung.
För att utföra denna stöld har den vuxna dödssfinxen många anpassningar som gör att den kan överleva vad som verkar vara en suicidal livsstil.
- Dess ben är korta och tjocka, med välutvecklade klor, för att underlätta förflyttning mellan celler.
- Kroppen är kraftigt sklerotiserad och täckt av täta fjäll för att skydda mot stickande attacker från arbetsbin.
- Fjärilen verkar också ha en del motståndskraft mot bigift.
- Slutligen, istället för att vara lång och smal, är dödsfinxens snabel kort, kraftig och spetsig så att den kan passera genom tilltäppta honungsceller och absorbera trögflytande honung.
Dödens sfinx skrämmer eller hypnotiserar också med sina kvittrar
Dödssfinx för vuxen kan göra höga ljud, ett beteende som vanligtvis kallas "kvitter" . Förvisso kvittrar nattfjärilar högt när de störs eller hanteras, men de gör också dessa ljud kontinuerligt när de attackerar honungsbisamhällen.
Dessa tjut påminner något om ljuden som produceras av drottningar. Ljuden, som överförs som vibrationer genom kammen, tros utlösa en frysrespons hos arbetsbin. Detta har lett till gissningarna att vuxna dödssfinxer akustiskt efterliknar drottningen och lugnar arbetsbina genom att framkalla denna frysningsreaktion.
Väl där tränger dess korta, solida horn lätt igenom de fyllda cellerna. Emellertid, då och då, sugen på honung, finner hon sig själv oförmögen att ta sig ut ur den trånga ingången. Så det slutar med att hon kvävs av ett gäng arga bin. I sådana fall täcker bina kroppen med propolis, en söt död.
Definitivt orsakar dödssfinxen tillräckligt med skador inuti bikupor för att anses vara en stor biskadegörare. Denna art anses vara ett hot i så olika länder som Italien, Saudiarabien och Sydafrika.