Paleontologi är naturvetenskapen som är ansvarig för att studera livets historia på jorden. Av denna anledning behandlar denna disciplin alla aspekter av forntida livsformers biologi.
Det vill säga, denna gren av biologi rekonstruerar formen och strukturen hos sådana organismer och härleder deras evolutionära mönster. Det handlar också om att avslöja de taxonomiska sambanden mellan dem och med moderna levande arter.
Naturligtvis analyserar paleontologin också den geografiska fördelningen av livsformer som bebodde ekosystem i det förflutna och deras inbördes förhållande till miljön.
Paleontologins mål
Även om det kan tyckas att paleontologin är dedikerad till att sammanställa skelett av dinosaurier, står vi inför en vetenskapsgren som är mycket mer än så. Dess huvudsakliga mål är att belysa biografin om livet på planeten jorden.
För detta ändamål fokuserar denna vetenskapliga disciplin på följande grundläggande punkter:
- Rekonstruktionen av de varelser som levde i det förflutna.
- Studien av dess ursprung och dess förändringar över tiden, det vill säga dess evolutionära linje.
- Relationerna mellan levande varelser från det förflutna och deras miljö, föremål för studier av paleoekologi.
- Geografisk fördelning och härledning av levande varelsers migrationsrörelser, eller vad som är samma sak, paleobiogeografi.
- Utdöende händelser och fossiliseringsprocesser, det vill säga tafonomi.
- Korrelationen mellan fossiler och dateringen av stenarna som innehåller dem, biostratigrafi.
Varför är paleontologistudier viktiga för livet idag?
Kunskap om livet i antiken är användbar för att förstå nuvarande biologiska mångfald och fördelningen av olika taxa på planeten. Dessutom tillhandahåller denna vetenskap element som stärker teorin om evolutionen av levande varelser och kontinenternas drift.
Särskilt banbrytande är det faktum att paleontologi ger värdefull information för analysen av hur klimatförändringar kan påverka biosfären som helhet.
Det höga allmänhetens intresse för paleontologiska fynd är ökänt, vilket är förknippat med deras kulturella inverkan.
Slutligen kan man inte undgå att nämna det ekonomiska värdet som framkommer av deras fynd. I det moderna samhället är inte allt kunskap, och lyckligtvis är paleontologiska studier guld värda.
Till exempel var paleontologiska studier en gång användbara för att hjälpa till att exploatera miner altillgångar som kol. På senare tid har det tillämpats på upptäckten av olje- och naturgasfyndigheter.
Vad är fossiler?
Fossiler är rester av djur, växter och bakterier som har bevarats i naturen. Rester anses allmänt vara fossiler om de går tillbaka mer än 10 000 år. Dessa hålls begravda under flera lager av sand och lera.
Sand och lera förvandlas gradvis till sedimentära stenar, eftersom de är under enormt tryck. Således ersätter mineraler organiskt material och en stenkopia av förhistoriskt material produceras.
Fossiler finns över hela världen, i sedimentära bergarter som sandsten, kalksten eller skiffer. Fossilbildning sker sällan, eftersom de flesta förstörs av erosion. Det finns flera typer:
- Mögel eller avtryck: Dessa bildas när växten eller djuret sönderfaller helt, men lämnar ett avtryck eller avtryck av sig själv, som en ihålig mögel.
- Spår fossiler: Visa spår som djur gjorde när de rörde sig genom mjuka sediment. De inkluderar hålor, fotspår, tandmärken, avföring och håligheter som lämnats av växtrötter.
- Förstenade fossil: De kan uppstå på två sätt. Den första, genom permineralisering, som sker med förstenat trä. För det andra kan de uppträda genom ersättning, en händelse där död vävnad löses upp och lämnar mineraler på sin plats.
- Mikrofossiler: De är rester av växter eller djur av mikroskopisk storlek, vanligtvis mindre än en millimeter långa. Det inkluderar virus, bakterier och små bitar av växter eller större djur.
De senare anses vara den viktigaste gruppen fossiler, eftersom de är användbara för att datera de omgivande stenarna, och därför de olika geologiska epoker som planeten har passerat.
Paleontologiproffs är fossildetektiver
Paleontologer är som detektiver som söker efter fossiler och studerar dem för att upptäcka ledtrådar om livet på jorden för länge sedan. Från den data de samlar in försöker de sluta sig till hur miljön och klimatet har förändrats över tiden.
Dessutom är det nödvändigt att betona att paleontologi är en del av naturvetenskapen och är nära kopplat till biologi och geologi.
Paleontologer har alltså ofta högt specialiserade kunskaper inom ett visst vetenskapsområde, men visar också expertis inom relaterade områden, såsom oceanografi, anatomi eller evolution.
Paleontologi låter oss förstå livets historia på jorden, eftersom dess fynd hjälper till att klargöra den geologiska tidsskalan.
Antalet specialiserade grenar av paleontologi är enormt: från ryggradsdjur, ryggradslösa djur och mikropaleontologi till paleobotani, det finns ingen sten med intrycket av en levande varelse som inte ger någon typ av relevant information.
