Kräldjurens livslängd är ett ämne som orsakar mycket intriger. Fallet med Jonathan, en gigantisk sköldpaddahane från Seychellerna, som överfördes till ön Saint Helena 1882, är känt. Idag lever hon fortfarande och är 190 år gammal, vilket positionerar sig som världens längsta kända levande ryggradsdjur.
Fram till för inte så länge sedan var det inte helt lätt att få rigorös vetenskaplig information om åldrande av reptiler, men genom att studera djur i fångenskap som tenderar att leva längre är det mycket lättare att bedriva forskning.
Arter under observation
Nyligen publicerade den prestigefyllda tidskriften Science resultaten av en studie utförd av 114 forskare i olika delar av världen, som fokuserade på att undersöka reptilernas livslängd och tog ett massivt urval av 107 populationer av 77 olika arter av groddjur och icke-fågelreptiler.
Forskningsvariablerna, fokuserade på deras bidrag till åldringshastigheten för dessa djur, var följande:
- Termoregleringen av arten (förmåga att bibehålla kroppstemperatur eller inte).
- Omgivningstemperaturen i livsmiljön.
- De skyddande egenskaperna de har.
- Livsrytmen de har.
Ledas av forskaren Íñigo Martínez-Solano deltog ett team från National Museum of Natural Sciences (MNCN–CSIC) i studien, som tillhandahåller mycket relevanta data om populationer av gallipato, sporrad padda, natterjack padda, vanlig groda och San Antonio groda.Denna information har samlats in i Sierra de Guadarrama under det senaste decenniet.
Variation i livslängden hos reptiler
Även med data om arternas fylogeni och storlek, kom forskarna till en intressant slutsats: åldringshastigheten varierar mycket mer hos kallblodiga (ektotermiska) djur, såsom amfibier och reptiler som inte är fågeldjur, vars kroppstemperatur beror på temperaturen i miljön där de lever.
För att visa det i siffror, enligt den ålder vid vilken 95 % av reproduktiva arter dör, varierar kallblodiga djur sin livslängd mellan att vara mindre än ett år gamla och de som kan nå 137 år. För provet studerades stora grupper av grodor, salamandrar, krokodiler, ödlor, sköldpaddor och tuataror, vilket resulterade i arter med mycket lägre åldringshastighet än genomsnittet och därför inte åldras.
Forskare hänvisar till försumbart åldrande när dödligheten är konstant under hela livet för en art, när den väl har nått sin fortplantningsålder oavsett dess ålder. Enligt statistik har en människa 100 gånger mindre risk att dö vid 20 än vid 80. När det gäller jättesköldpaddor är det lika troligt att de dör vid 10 som vid 100 års ålder.
Resultaten av denna internationella studie visade att både sköldpaddor och krokodiler, salamandrar och tuataror har en mycket låg åldringshastighet beroende på deras storlek. Det finns dock reptiler och amfibier som åldras förvånansvärt snabbt.
Andra studier om reptilers livslängd
Före den här studien antydde annan forskning att åldringshastigheten hos ektotermiska djur var nära kopplad till deras ämnesomsättning. Det vill säga, ju långsammare deras ämnesomsättning är, desto längre lever de.
Med studien om reptilers livslängd av Martínez-Solano och hans team har denna hypotes uteslutits. Denna nya forskning avslöjade att åldringshastigheten hos ektotermiska arter minskar om de har en långsammare livstakt. Det förklarar också att det att ha skyddande eller defensiva egenskaper, såsom skal, fjällande rustningar, gifter eller ryggar, också kan vara förknippat med långsammare åldrande.
Upptäcktena av detta forskarteam tillhandahåller relevanta data för att uppdatera utformningen av bevarandestrategier för reptiler och amfibier, av vilka många är i fara för att utrotas. Men det är inte allt, enligt dess författare är det möjligt att studien om reptilers livslängd också är till nytta för att förstå människans åldrande.