Den irländska älgen (Megaloceros giganteus) var ett majestätiskt djur. Med sin kroppsstorlek och framför allt med sina enorma horn kan vi utan rädsla försäkra oss om att det var historiens största rådjur. Trots sin demonym distribuerades detta enorma däggdjur över hela Eurasien. Den kom att leva med människan fram till dess utrotning för cirka 7000 år sedan.
Den enorma mängd fossil som hittats i torvmossarna och träskarna på ön Irland var det som gav den dess smeknamn. Detta enorma djur kom att leva med människor, vilket Lascaux grottmålningar vittnar om.
Kungen av jättehornen
Fossiler som hittats genom historien visar en uppenbar egenskap: de majestätiska hornen. Denna hade en storlek på 3,5 meter från ände till ände och vägde 40 kilo. Därför var den enorm även med tanke på djurets storlek: upp till 2 meter för hanar.
Denna gigantiska krona har en anledning till att vara: sexuellt urval. Precis som i fallet med påfåglar använder rådjur denna funktion för att locka till sig honor. Det antas att ju större hanen är, desto mer benägen är hanen att lämna goda gener till avkomman och därmed ha större chans att bli utvald av en hona.
Detta gör att hanar med större horn förökar sig mer. I slutändan kommer avkomman att få större och större horn, eftersom denna urvalsprocess upprepas om och om igen.
Diet och beteende
Det är känt att den irländska älgen var växtätande, som alla rådjur. Den livnärde sig på gräs och små växter som fanns på de vidsträckta eurasiska slätterna där den levde. Likaså tror man att den fäller sin päls och går från en ljus rödaktig färg på sommaren till en tät och mörk färg på vintern.
Angående deras reproduktion är det känt att de uppvisade en stark sexuell dimorfism (som de minsta honorna), och de var polygama. En annan intressant egenskap var att det under parningssäsongerna var frekventa slagsmål mellan hanarna för att para sig, för vilka de använde sina gigantiska horn.
Orsaker till dess utrotning
Den irländska älgen är känd för att ha levt för cirka 400 000 år sedan och dess plötsliga försvinnande var för cirka 10 000 år sedan. Dess plötsliga utrotning sammanföll med slutet av den senaste istiden och har gett upphov till ett antal teorier om den
De senaste fossilerna av denna hjortdjur hittades på Isle of Man och Skottland (Storbritannien), med anor från 7500 f.Kr.C. Men 2004 grävdes några lämningar fram i Uralbergen (Ryssland) som var från år 5000 f.Kr. Detta tyder på att utrotningen av Megaloceros berodde på området, och vad som är ännu mer förvånande är att några exemplar överlevde istiden.
Klimatförändringar
Vissa teorier pekar på ökningen av temperaturerna i slutet av holocen som orsaken till dess utrotning. Denna klimatförändring orsakade en minskning av betesmarkerna och en ökning av skogsmassorna. Detta fick två direkta konsekvenser på Megaloceros:
- För det första minskade gräset kraftigt i Eurasien. De som överlevde förlorade mineralegenskaper, vilket var avgörande för upprätthållandet av älgens majestätiska horn. De utvecklade så småningom bensjukdomar, såsom osteoporos.
- Äntligen orsakade utvidgningen av skogarna ett allvarligt problem i förflyttningen av dessa djur.De enorma hornen var olämpliga för att överleva i skogsområden, eftersom de trasslade in sig i träd och buskar, vilket hindrade älgen från att röra sig norm alt och så småningom orsakade minskningar av deras population.
Hennes samexistens med mannen
Andra forskare tyder på att människan kan ha haft något med den utrotningen att göra. Det är känt att Homo sapiens kände till Megaloceros, vilket många grottmålningar vittnar om. Även om de med största sannolikhet jagade det, var denna jakt tillfällig och för bekvämlighets skull, eftersom det var ett enormt djur och det fanns andra djur som var lättare att jaga.
Om något, kanske det var expansionen av neolitiska bosättningar, där människor började odla marken, som orsakade en minskning av den irländska älgens livsmiljö. Därför är det mer troligt att detta var en orsak som bidrog mer till deras utrotning.
