Livet i frihet innebär en outtröttlig kamp för överlevnad för alla arter som utgör ett ekosystem. Det är därför som några av dem, särskilt insekter, har utvecklat otroliga tekniker för att undvika rovdjur, som att ändra färgen på sina vingar.
Detta är fallet med några fjärilar som du kommer att se härnäst. Tills nyligen var den kromatiska variationen av dessa djur ett mysterium som människor inte hade kunnat reda ut på många år. Nyligen har ett antal intressanta upptäckter gjorts som förklarar plasticiteten hos vingarna på några Lepidoptera.
Kan fjärilar ändra färgen på sina vingar?
Det första att svara på den här frågan: överraskande, ja. Det är inget som kan observeras med blotta ögat, så det är svårt att tro att en så grundläggande varelse som ett ryggradslösa djur kan ändra färg.
Funktionen med denna förmåga är, som man kan förvänta sig, att lura rovdjur. Experterna som ville undersöka detta fenomen fokuserade på arten Heliconius numata, som ändrar färgen på sina vingar för att imitera andra arter, till exempel monarkfjärilen, avvisad av fåglar.
Fjärilarterna av släktet Heliconius är kända för att smälta in i varandra, vilket är anledningen till att de är föremål för studier.
Denna förmåga är känd som Müllerian mimik, där olika arter med egenskaper som stöter bort rovdjur, såsom ljusa färger eller gift, ändrar sitt utseende för att likna varandra.
Och hur kan de ändra färgen på sina vingar?
För att lära sig hur denna mimik fungerar, lokaliserade og sekvenserade forskarna den kromosomala regionen som är ansvarig för Heliconius numatas vingmönster. Genom genetiska studier kan ett svar på denna händelse ges.
Under denna studie publicerad på JSTOR-portalen kunde forskare observera att variationsmönstret styrs av flera gener, vars kombination gynnar mimik och i sin tur förhindrar kombinationer som producerar icke-mimetiska mönster.
Studien fann också att 3 versioner av samma kromosom samexisterar i denna arts DNA, och varje version kontrollerar vingmönster på olika sätt. Vad betyder det här? Tja, genomet tillåter att fjärilar föds som ser helt olika ut från varandra, trots att de har samma genetiska sammansättning.
Mimik i förändrade miljöer
Arten Heliconius numata är inte den enda fjärilen som ändrar färgen på sina vingar för att gynna dess överlevnad. Dessutom är denna teknik inte bara baserad på interaktion med rovdjur, utan också med miljön.
Ett tydligt exempel på detta var uppkomsten av svartvingade nattfjärilar under den industriella revolutionen i England, redan på 1800-talet. En studie från University of Liverpool 2011 avslöjade att björkmalen (Biston betularia) ändrade färgen på sina vingar för att kamouflera sig mot trädstammar täckta av industrins sot.
Denna studie lade en av grunderna till demonstrationen att mänsklig inblandning i miljön påverkar hela ekosystemet. Dessa fjärilar, när de äntligen landade på sotfria björkar, var tydligt synliga för rovdjur, med åtföljande befolkningsminskning.
Människan kan också tippa den fenotypiska balansen hos en art på lång sikt.
Slutsatser: bevarande av fjärilar idag
Fjärilar, liksom många andra insekter, är viktiga för att upprätthålla balansen i miljön. Deras funktion är avgörande som pollinatörer och de tjänar som föda för andra arter. Enbart dessa uppgifter borde redan visa att det är viktigt att kämpa för deras bevarande.
Föroreningar och klimatförändringar är de faktorer som har mest påverkat fjärilspopulationer. En mängd länder har redan påbörjat sina bevarandeprogram för dessa lepidoptera, bland dem en inventering av arter för att ta reda på vilka som kan vara i fara att utrotas.
Miljö- och socialutbildning för de nya generationerna är nyckeln till att hålla de ljusa färgerna på dessa lepidoptera flygande bland oss. En sista tanke är nödvändig: om fjärilar bestämmer sig för att ändra färgen på sina vingar, låt det inte vara på grund av människor.
