Idag är de flesta hajarter väldigt lika varandra, med tydliga rovvanor och en torpedform. En studie som publicerades i år i tidskriften Science har beskrivit en ny art, kallad örnhajen ellerAquilolamna milarcae, vars existens indikerar att detta inte alltid var fallet.
Detta märkliga marina djur levde för 93 miljoner år sedan i dagens Vallecillo i Mexiko. Fossiler av denna vattenlevande varelse har bevarats utmärkt – mycket sällsynt för hajar – och uppvisar en unik morfologi.
Upptäckten av ålhajen kastar nytt ljus över den tidigare biologiska mångfalden av elasmobranchs, tidvattensbor innan människan kom till planeten. Om du vill veta mer om honom, fortsätt läsa.
Eagle Shark-funktioner
Denna antika chondrichthyan sticker ut på grund av sitt helt ovanliga utseende. Trots att den är en haj påminner flera av dess egenskaper om nuvarande mantor.
Kroppen avAquilolamna är långsträckt, hydrodynamisk och rörformad, som andra hajar. Den slutar också i en heterocercal stjärtfena, bestående av en längre övre lob och en mindre nedre lob, båda trekantiga till formen.
Utan tvekan är den mest slående aspekten av örnhajen dess gigantiska bröstfenor, som hos moderna hajar är ganska små. Medan detta djur mätte 1,65 meter från huvud till svans nådde dess vingspann 1,9 meter.
Dessa smala och extremt långa bröstfenor slutade möjligen i en spets. De påminner om ett slags vattenlevande vingar, därav namnet djuret har fått.
Kuriöst nog verkarAquilolamnainte ha resten av de typiska hajfenorna. Denna studie, publicerad i den prestigefyllda tidskriften Science, fann inga ryggfenor - den karakteristiska triangeln på ryggen - eller bäckenfenor, som skulle vara belägna under och närmare svansen.
Huvet på detta djur är kort och trubbigt, med en bred mun, långt borta från det spetsiga huvudet som är vanligare idag. Inga tänder har hittats, vilket tyder på att den inte hade eller var mycket liten.
Livssätt och evolution
Som redan nämnts påminner detta djurs utseende om nuvarande mantor. Deras ekologi och livsstil var också anmärkningsvärt lika.
Det är möjligt att örnhajen simmade genom att flytta sina fenor i en slags undervattensflygning, som mantor gör. Han kunde också simma långsamt genom att driva sig själv med svansen. I det här fallet skulle bröstfenorna bara vara stora motoriska stabilisatorer.
Huvudformen, avsaknaden av tänder och långsam simning tyder också på att detta djur inte var ett rovdjur. Örnhajen var en filtermatare som öppnade sin mun för att svälja stora mängder plankton, liksom valhajar, solhajar och, naturligtvis, mantor.
Trots likheterna var örnhajen inte släkt med mantor eller andra batoider. Detta är ett exempel på evolutionär konvergens: båda organismerna är lika och upptar samma ekologiska nisch, men de nådde denna punkt genom att följa oberoende vägar.
Aquilolamna försvann för 66 miljoner år sedan, i Krita-Paleogens massutrotning. Mantor och andra filtermatare började dyka upp cirka 30 miljoner år senare.
Upptäckten av örnhajen
Aquilolamna hittades 2012 i kalkstensbrotten i Vallecillo i Mexiko. Dessa områden är kända arkeologiskt, eftersom de är hem för ett stort antal imponerande fossiler.
Intressant nog bevarar detta fossil det mesta av skelettet, men inte tänderna. Det vanliga bland hajar är precis tvärtom: bara tänderna tenderar att fossiliseras, eftersom de är de enda beniga delarna. Resten av skelettet är broskaktigt och bevaras vanligtvis inte.
Så mycket att, än i dag, är hajtaxonomi till stor del baserad på tänder. Eftersom detta exemplar inte visar dem är det mycket svårt att fastställa deras exakta klassificering. För att ta reda på det kommer ytterligare studier att behövas.
Å andra sidan indikerar denna upptäckt också att andra fossila hajar kan vara konstigare än väntat. Eftersom bara tänderna är kända är det omöjligt att gissa hur de skulle ha sett ut i livet. Det bör noteras att till och med utseendet på djur så kända som megalodon är okänt.
Ett tveksamt erhållande
Medan den här artikeln har gett ny och mycket betydelsefull information, har den också obehagliga etiska överväganden.Studiet av fossiler från låginkomstländer tenderar att leda till kolonialistiska och exploaterande metoder, något som ur en etisk och moralisk synvinkel mycket ogillades i dagens samhälle.
Dessa länder har implementerat lagar för att bekämpa sådana metoder och förhindra plundring av deras kulturella och paleontologiska arv. Ändå har en mycket lukrativ svartmarknadshandel med fossiler uppstått som svar på dessa förbud.
Vissa författare indikerar att valhajens fossil kunde ha erhållits på ett tvivelaktigt sätt, genom att dra fördel av juridiska kryphål, bryta mot etiska koder och avstå från samarbete med inhemska vetenskapsmän. Utan tvekan framhäver detta den mörkaste delen av paleontologin i väst.
Hur som helst, upptäckten av detta djur har inneburit en revolution för det vetenskapliga samfundet inom evolutionens område. Dess existens visar att vi egentligen vet väldigt lite om levnadssättet och utseendet hos fiskarna som en gång bebodde våra hav.
