Saharaöknen är ett av de mest omfattande och hårda ekosystemen på planeten. Det är den tredje största öknen i världen, efter Antarktis och Arktis, som tillhör kategorin frusna öknar.
Saharaöknens geografi
Namnet på denna öken kommer från det arabiska ordet ṣaḥrāʾ, som betyder 'öken', såväl som dess plural, ṣaḥārāʾ. Det är också relaterat till adjektivet ashar, som används för att beskriva den rödaktiga färgen på slätter utan vegetation.
Saharaöknen sträcker sig över större delen av Nordafrika. Med en förlängning på mer än 9 065 000 kvadratkilometer upptar den nästan lika mycket som USA.
'Den stora öknen' är uppdelad i Västsahara, Hoggarbergen, Tibestibergen och Airbergen. Den högsta punkten i Sahara är vulkanen Emi Koussi, 3 415 meter hög.
Livet före och efter öknen
Tusentals år sedan hade Sahara tillräckligt med vattenreserver för att försörja djuren och människorna som bodde i det omgivande landet.
Flera studier har visat att Sahara var ett bördigt område fullt av liv som till och med var hem för krokodiler. De studerade fossilerna har lett till upptäckten av dinosauriearter som levde i området, såsom Afrovenator eller Ouranosaurus.
Mångfaldiga grottmålningar berättar också om giraffer, elefanter och lejon som en gång levde i vad vi nu vet som den största öknen på jorden. Idag har varken faunan eller floran något att göra med det som var förr.
Som en exceptionell biologisk mångfaldspunkt har vi Nildalen och den norra delen av öknen, där växter som är typiska för medelhavsklimatet växer, som olivträdet.
Den förödande klimatförändringen i Sahara ägde rum 1600 f.Kr., efter en förskjutning av jordens axel som orsakade en ovanlig temperaturökning. Den fauna som överlever under dessa svåra förhållanden består huvudsakligen av bland annat skorpioner, ormar, kameler och små gnagararter.
Skorpionen som vi kan hitta i detta område mäter upp till 10 centimeter och är en av de giftigaste som finns. Det största däggdjur vi kan hitta är Addax nasomaculatus, även kallad helt enkelt addax.
Jackaler och hyenor bor också i sanddynerna och är de främsta rovdjuren för både addax och kameler. Den lilla, kompakta ökenräven är en annan ökenköttätare som lever i tunnlarna som den gräver i sanden för att isolera sig från värmen.
Problemet med ökenspridning
Om Sahara gick från att vara ett område med bördig mark och mångsidig fauna och flora till att vara det torra och obebodda område som vi känner till idag, berodde det på den tidigare nämnda förändringen av den terrestra axeln som ledde till en temperaturökning för hög för livet.
I fallet Sahara talar vi om ett fall av ökenspridning, eftersom miljöförstöringen berodde på naturliga orsaker. För närvarande är problemet som våra områden står inför ökenspridning, där nedbrytning orsakas av människans handlingar.
Inkluderat i FN:s konvention om bekämpning av ökenspridning från 1994, definieras det som "processen av landförstöring i torra, halvtorra och torra sub-fuktiga områden, som är ett resultat av olika klimatiska och mänskliga faktorer" .
De främsta orsakerna som kan leda till detta fenomen är:
- Ekologiska faktorer som jordtyp och ekosystem.
- Människans agerande, särskilt relaterat till avskogning, vilket leder till jorderosion som skadar jordens bördiga skikt till den grad att det gör det allt svårare för vegetationstäcket att återskapa. Bränder och överexploatering av akvifärer har också samma resultat.
