Den gulnäbbade oxspetten (Buphagus erythrorynchus) eller rödnäbben är en liten fågel i familjen passerine. Den är utbredd i Afrika, söder om Sahara, och kan alltid ses förknippad med flockar av stora däggdjur, eftersom dessa nyfikna djur livnär sig på parasiter på huden och håret på sina värdar.
Liksom många andra fåglar gynnar deras närvaro andra individer, som tålmodigt tolererar dem på rygg. Oxspettar kan ses livnära sig på ryggradslösa djur som bosätter sig på giraffer, buffel, gnuer, kudus, impala, zebra, noshörning och flodhäst.
Den gulnäbbade oxspetten och dess egenskaper
Oxspetten är en liten, olivbrun fågel med en karakteristisk gul näbb med rött spets. Ögonen har en mycket slående röd-orange ögonring. Ungdomar saknar dessa färger, eftersom de visas när exemplaren växer.
Oxpeckers rör sig i grupper och avger ett distinkt samtal, som liknar ett sprakande. De finns på savanner och jordbruksmark, där stora vilda hovdjur och husdjur lever.
Det finns flera underarter av oxspettar som skiljer sig åt i storlek och färg på näbbar och fjädrar.
Hur matar den här fågeln?
Kilnäbbar klättrar smidigt på baksidan av sina värdar, där de söker efter fästingar, kvalster och andra ektoparasiter. Utöver detta kan de även dricka värdens blod som de får genom såren som deras näbbar producerar.Det som till en början är en symbios kan förvandlas till parasitism under vissa förhållanden.
Det bör noteras att det finns matpreferenser bland underarterna. Till exempel har den gulnäbbade oxspetten en förkärlek för buffel, och när buffel är sällsynt är noshörning, giraff, zebra och afrikanska gnuer dess främsta värdar.
Den relativa tätheten hos olika värdar i ett område är en viktig faktor som motiverar specifika värdval hos dessa fåglar. Däggdjurens tolerans mot den gulnäbbade oxspettens födosöksaktivitet är också en viktig parameter vid val av bord eller, i det här fallet, rygg.
I fångenskap har experiment utförts på dessa preferenser med hänsyn till värdarnas parasitbelastning. Tydligen tar gulnäbbade oxspettar hänsyn till mängden och kvaliteten på fästingar på värdens hud.
Dessa fåglar spenderar mer tid på att äta sårinnehåll när parasitbelastningen är låg jämfört med medelstor och hög parasitbelastning. Dessutom är de också selektiva med vilken typ av fästingar som intas, eftersom de föredrar blå fästingar framför andra.
Sover och äter i en giraff
Antalet fåglar som kan äta samtidigt på en enda värd kan vara ganska stort. Ett giraffexemplar har siktats med upp till 56 olika gulnäbbade oxspettar!
När dessa fåglar landar på sin "parasitförsörjare" pickar de snabbt på huden tills de orsakar ett sår som börjar blöda. När såret är öppet vänder de näbben åt sidan och slickar upp blodet. De varvar denna aktivitet med att leta efter parasiter - som fästingar - eller död vävnad runt gamla sår.
Skapandet av sår eller deras varaktighet ifrågasätter denna fågels status som mutualist, eftersom det ökar chanserna för värdinfektion genom att hålla såren öppna.
Oxspettar nöjer sig inte med att bara äta på sina värdar, eftersom många av dem också använder dem som skydd under natten.
Giraffarmhålor är en mycket säker och bekväm plats för dessa fåglar. Tack vare sina starka ben klamrar sig oxspettar fast vid dem och förblir skyddade från andra rovdjur. Detta är också ett sätt att säkerställa frukost nästa dag.
Forskare tror att detta beteende också kan vara en strategi för att avskräcka konkurrenter. Å andra sidan är det viktigt att notera att de gulnäbbade oxspettarna bara rör sig mot träd eller buskar när det är dags att lägga sina ägg och häcka sina ungar, eftersom de inte hittar sin mat på växtmaterial.
Andra fåglar som har nytta av boskap
Nötkreaturshägrar är kända för att jaga på nötkreatur eller hästar, men också på elefanter, kameler, zebror, rådjur och andra stora däggdjur. I naturen går inte ens parasiter till spillo.
I det här fallet livnär sig inte denna fågel på sina parasiter, utan drar fördel av närvaron av dessa djur för att skrämma bort insekterna från gräset, så att hägrarna lätt kan fånga dem. Boskapshägrar kan ibland följa traktorer eller gräsklippare i samma syfte.