Upptäckten av plastätande larver eller maskar är höljd i illusion och skepsis. Enligt experter förbrukas varje år mer än 320 miljoner ton plast över hela världen. Faktum är att nästan alla sektorer av befolkningen använder detta material på ett eller annat sätt.
I denna mening uppskattas det att mellan åren 1950 och 2015 uppgick genereringen av plastavfall till 6 300 miljoner ton världen över. Användningen av plast har lett till att den ansamlas som en stor förorening av land, floder, sjöar och hav.
Med det här scenariot har man länge väntat på fynden av djur som kan bryta ned plast. Därefter visar vi dig hoppfull information om ämnet.
Maskar som äter plast: ett nytt hopp
Sedan 1950-talet har många forskare studerat insekters förmåga att äta plast och deras förmåga att skada förpackningsmaterial.
Baggar och larver som uppvisade detta beteende identifierades i familjen Tenebrionidae, familjen Anobiidae och familjen Dermestidae. Dessa studier tappade dock intresset med tiden.
Sedermera, i början av 1970-talet, har många forskargrupper studerat den biologiska nedbrytningen av polystyren (PS) i jordar, havsvatten, avfallsslam, aktivt slam och kompost.
Således har forskare fastställt att vissa käkade insekter kan tugga och äta plastförpackningar, inklusive polyvinylklorid (PVC), polyeten (PE) och polypropen (PP) förpackningsfilmer. Men fram till nyligen var lite känt om huruvida intagen plast kunde brytas ned biologiskt i insektens tarm.
Vad är det för maskar som äter plast?
Nyligen rapporterade en grupp kinesiska forskare att vaxmaskar (larverna av den indiska malen eller Plodia interpunctella) kan tugga och äta PE-film och två bakteriestammar, isolerade från deras tarm, som kan nedbryta dem .
Samma grupp upptäckte också att mjölmaskar, larverna av Tenebrio molitor skalbagge, mycket större i storlek än vaxmaskar, kan äta frigolit som sin enda diet.
Dessutom rapporterade en forskargrupp från University of Cantabria den biologiska nedbrytningen av PE av larverna av vaxmalen Galleria mellonella. Slutligen är denna förmåga att äta plast även igenkänd hos de så kallade supermaskarna Zophobas morio-larverna, också från familjen Tenebrionidae.
Allierade eller fiender?
I allmänhet är dessa maskar det andra stadiet för en insekt som har fyra livsstadier: ägg, larv, puppa och vuxen. De anses vara ett skadedjur eftersom de parasiterar bikakor (vaxmaskar) eller spannmålsförråd (mjölmaskar), vilket orsakar avsevärda ekonomiska förluster.
Å andra sidan anses mjölmask också vara en resurs. Dessa larver gör ett lönsamt djurfoder tillgängligt på många insektsmarknader och djuraffärer.
Larver massproduceras som föda för fåglar, reptiler, groddjur och fiskar med kli, en biprodukt från jordbruket, som deras primära föda. I allmänhet kan de lätt odlas på färsk havre, vetekli eller spannmål med potatis, kål, morötter eller äpple. Dessutom säljs dyngan som genereras av mjölmaskar som gödningsmedel.
Vilken är mekanismen som tillåter biologisk nedbrytning av plast?
Under 2015 visade kinesiska forskare att en stam av mjölmask från Peking, Kina kunde överleva enbart på plast i en månad.
När maskarna behandlades med antibiotika försvann denna förmåga, vilket tyder på att matsmältningen förmedlades av mikrobiell aktivitet i tarmfloran. Dessa studier har utökats med användning av stammar av maskar från USA.
Därmed är det nu känt att förmågan att bryta ned plast är utbredd bland olika stammar av maskar. Det är anmärkningsvärt att framsteg gjordes genom att lära sig att PS-nedbrytningshastigheten förbättras avsevärt genom att komplettera maskarnas kost med en konventionell näringskälla.
Dessutom har forskarna också fastställt att mjölmaskar som matats med denna blandade kost kan reproducera sig och föda en andra generation som kan PS-nedbrytning.
Mikrobiomet är naturens hemliga vapen
Samma grupp forskare som utför denna forskningslinje har genomfört en analys av tarmmikrobiomet hos mjölmasken Tenebrio molitor. Hittills har forskarna lyckats avslöja förekomsten av två grupper av bakterier (Citrobacter sp. och Kosakonia sp.) starkt förknippade med den biologiska nedbrytningen av PE och PS.
Dessutom kunde de identifiera andra bakteriegrupper som uteslutande är förknippade med den biologiska nedbrytningen av var och en av plasterna. Dessa resultat tyder på en anpassningsförmåga hos maskens tarmmikrobiom, vilket gör att den kan bryta ned kemiskt olika plaster.
Studien av plastätande maskar bekräftar att snabb biologisk nedbrytning av PS i larvtarmen är möjlig. Således indikeras närvaron av en lovande plastisk nedbrytningsprocess som kan vara användbar för att förbättra föroreningsnivåerna i miljön.