För miljontals år sedan befolkades himlen av flygande insekter, ungefär som trollsländor, som var gigantiska i storlek. Och det är det då, de atmosfäriska förhållandena och djuren som etablerats på jorden de var väldigt annorlunda än de vi känner idag.
Forskarna blandade olika hypoteser för att förklara varför jätteinsekterna försvann och varför dessa leddjur nu är så små. Det verkar dock som att svaret ligger i utvecklingen av den tidens rovfåglar, som förvärvat nya och framgångsrika sätt att fånga sitt byte.
Om du vill veta mer om hur dessa insekter blev så stora och varför dessa arter slutade försvinna, kommer vi att beskriva det nedan.
Protodonaterna: jätte trollsländor
Djurens storlek är resultatet av förhållandet mellan deras kropp och de fysiologiska och ekologiska egenskaperna hos miljön där de finns.
Under karbonperioden (i slutet av den paleozoiska eran) fanns det insekter av mycket olika storlekar än vad vi känner till idag. Ett exempel är det Protodonata, en order av utdöda insekter.
De flög och såg ut som trollsländor, och några av dem var lika stora som en örn. Tack vare vingfragmenten som återfanns vet vi det några kom att mäta upp till 70 centimeter i diameter.
Protodonater är den största gruppen av insekter som någonsin existerat på jorden. Bland dem alla, Meganeura, Megatypus Y Meganeuropsisär de mest kända genrerna.
Utseendet och försvinnandet av stora insekter
Efter upptäckten av de fossila resterna av dessa leddjur 2012 spekulerade forskare från University of California (Santa Cruz) om påverkan av olika faktorer. De försökte förklara hur dessa varelser nådde en sådan storlek och varför de slutade försvinna.
Oxigen
Under karbonet var mängden atmosfäriskt syre högre än den är nu. Syret som en organism behöver beror på dess kroppsstorlek: ju större djur, desto mer syre kommer det att behöva.
Till skillnad från andra ektotermiska djur (de som reglerar kroppsvärme från miljön) sker andning hos insekter genom ett luftrörssystem. Nämligen, syre sprids genom förgreningsrör som bevattnar hela kroppen.
Den tidens flygande insekter fick sedan anpassa sig till de olika syrekoncentrationerna det behövs mycket energi för vingarnas rörelse. På grund av detta var en av de första fysiologiska förändringarna de fick uppleva i deras andningssystem.
Därför kan detta förklara att eftersom mängden syre vid den tiden var 30% (högre än de 21% som råder nu) måste storleken på dessa djur vara större.
Predation
Det finns en annan möjlig effekt av storleken på dessa jätteinsekter. I detta fall hänvisar vi till konkurrenskraftiga interaktioner för mat med andra flyginsekter och med flygande ryggradsdjur:
- fåglar,
- fladdermöss,
- psterosaurs.
Allt pekar på vad predation kan vara det som behöll den dominerande kontrollen över evolutionär storlek.
Predation vs Atmosfäriskt syre
I nästa era, den för mesozoikum, under den tidiga krittiden, blev insekter mindre och mindre, trots att koncentrationen av atmosfäriskt syre ökade.
Detta faktum stöder hypotesen att predation av andra flygblad är anledningen till att insekterna minskade i storlek, eftersom det sammanfaller med det ögonblick då fåglarna förbättrade deras förmåga att fånga byten och deras fysiologiska strukturer.
Det är sant att syre påverkade storleken på jätteinsekter från karbon till trias. Men som forskarna Clapham och Karr påpekar i sitt forskningsarbete verkar det som insektsinteraktioner med rovfåglar och deras förbättrade manövrerbarhet var den avgörande faktorn.
Därför var utvecklingen av dessa fåglar ansvarig för denna händelse, vilket förskjöt förklaringen av syre som huvudfaktorn.
En lucka i tiden
Trots de fascinerande fynden från fossilregistret tvivlar författarna fortfarande på om det var predation, och inte en annan faktor, som orsakade att jätteinsekterna regerade.
Denna osäkerhet beror på att det finns otillräcklig information från fossilregistret på mer än 20 miljoner år. Därför är det inte möjligt att veta exakt när denna händelse inträffade.
Slutligen, även om det finns en tidslucka som gör det svårt för oss att hitta svaret som vi har framkallat i denna riktning, skulle vi kunna tro att dessa forskare är inte långt från lösningen.
I slutet av dagen är det helt logiskt att den period då fåglarna blev smidigare sammanföll med minskningen av dessa insekters storlek.
