Paleoecology är en vetenskap som ägnar sig åt att upptäcka det förflutnas ekologi. Därför är dess uppgif.webpt att beskriva miljöer och trofiska relationer mellan djur och växter som levde på jorden för hundratals, tusentals och till och med miljoner år sedan.
Hur kan vi ta reda på hur växtligheten var på en viss plats för årtusenden sedan? Vilka verktyg använder denna disciplin för att avslöja det förflutnas mysterier? Vi kommer att berätta allt detta och mycket mer i detta tillfälle.
Hemligheterna gömda under sjön
För att börja utforska paleoekologins värld föreslår vi att läsaren låter fantasin springa och mentalt flyttade till stranden av en liten sjö.
Vi kan tänka oss en vacker sjö med turkost vatten, omgiven av några unga tallar. Eller, om vi föredrar det, kan vi tänka på en mörk och djup skotsk sjö, omgiven av hundraåriga ekar vars grenar svajar i vinden.
Vilken vattenkälla som än tänker sig har de alla något gemensamt: de lagrar i sin bakgrund ovärderlig information för ekologer,även om det kanske inte verkar som det i första hand.
Under årens lopp kommer pollen som utsöndras av vegetationen som omger stillastående vatten - sjöar, tankar och små dammar - att hamna i vattnet och därför till sjöarnas botten. Denna pollen hamnar i sedimenten, som år efter år bildar ett allt tjockare lager längst ner i sjöarna.
Palynologi, en titt på det förflutnas vegetation
Med hjälp av sofistikerade borrtekniker extraherar ekologer kärnor från sediment - ungefär som när de extraherar iskärnor från glaciärer eller polerna. En gång extraherad, Dessa kärnor innehåller den fossiliserade pollen från vegetationen som vid den tiden tidigare omringade sjön.
Därför palynologi, eller analys av fossiliserad pollen, är det oerhört användbart för forskare. Detta beror på att det tillåter oss att veta utvecklingen av vegetationen vid en specifik punkt. Således kan forskare skymta, som om det vore ett fönster, det förflutna av växter som levde i ekosystem.
Ett exempel på de typer av pollen som kan observeras vid studier av palynologi.
Paleontologi: studier av djurfossil
Som vi kan föreställa oss är palynologi ett av de mest användbara, moderna och billiga verktygen som vi har för att ta reda på ekosystemens tillstånd tidigare.
Genom att känna till de växter som fanns kan vi härleda vilka växtätande djur som ätit dem och så vidare tills hela näringskedjan är täckt. Men hursomhelst, de första stegen inom paleoekologi togs med studier av djurfossil.
Studiet av fossil - eller paleontologi - låter oss veta hur vissa organismer var för miljontals år sedan. Tack vare fossiliseringsprocessen bevaras resterna av vissa djur som stenar i de lager som utgör jordskorpan.
Studiet av fossiler tillåter oss att upptäcka utvecklingen av djur till nuet. Detta är fallet med fossiler, som visar oss vårt förflutna som människor. Australopithecus, Atapuerca -platserna och neandertalmannen är exempel på fossiler som belyser vårt förflutna.
Dödade fossiler från djur
Men förmodligen är det mest fantastiska med djurfossilrekordet upptäcka hela arter eller taxonomiska grupper av djur som inte längre lever bland oss.
Det mest kända fallet är dinosauriernas, de "fruktansvärda ödlor" som dominerade jorden för mellan 250 och 65 miljoner år sedan. Dess försvinnande berodde på en meteorits inverkan på jorden och idag är fåglar den enda överlevande gruppen.
Paleontologer har kunnat analysera fossilerna från dessa dinosaurier i stor detalj och har nått mycket intressanta slutsatser om deras sätt att leva.
En av de mest nyfikna studier som finns på detta är analysen av fossiliserade skalle, som ger en mängd information om dinosauriernas hjärnkapacitet. Således är det till exempel känt att Velociraptor var ett extremt intelligent djur.
Trots att dinosaurfossiler är det mest kända exemplet för allmänheten finns det många grupper av djur som har utrotats och vi vet bara om det tack vare fossiliserade rester.
Burguess Shale, en unik plats för paleoekologi
På Burguess Shale -skidplatsen hittar vi det som förmodligen är det bästa stället i världen att studera paleoecology för kambriumska organismer. På denna webbplats, som ligger i hjärtat av Rocky Mountains i Kanada, finns det tusentals fossiler av organismer med en fantastisk variation.
Det som gör denna plats unik är det bildad av en lera lavin som fångade tusentals marina djur från den kambriska perioden -trilobiter, blötdjur, leddjur och andra förfäder i ryggradslösa djur- i livets ställning. Därför blir det lättare att bygga om din ekologi.
Således kan paleokologer studera tusentals fossiler som annars inte hade hittats. Beryktat är exemplet på Hallucigenia, en onykofor som fick sitt namn på grund av sin otroliga taggiga kropp.
Sammanfattningsvis kan vi se hur paleoekologi, antingen genom studier av fossiliserad pollen eller djurfossiler som bevarats i berget, gör att vi med otrolig precision kan rekonstruera tidigare miljöer och ekosystem.
