Tardigrades, även kallade 'vattenbjörnar' eller 'mossgrisar', är fantastiska djur på alla möjliga sätt. För det första är de extremt rikliga och allestädes närvarande, efter att ha hittats från Arktis till djupen av haven - och tropiska regnskogar -
Dessa ryggradslösa djur är dessutom små för den strukturella komplexitet som kännetecknar dem. Vuxna är knappt en halv millimeter långa, men de har flera benpar, som de använder för att gå genom sin mikroskopiska värld. Detta innebär att de, trots att de är så frekventa, går obemärkta förbi.
Äntligen, det här är djur som är så tåliga att det är svårt att tro.Dessa små varelser är oberörda av förhållanden som skulle utplåna den stora majoriteten av livet på planeten, eftersom de till och med kan överleva i vakuumet i yttre rymden. Om du vill lära dig mer om dessa nästan oförstörbara ryggradslösa djur, fortsätt läsa.
Karakteristika för tardigrader
Tardigrades utgör sin egen filum av djur, en av de bredaste klassificeringarna inom detta kungarike. I stora drag betyder detta att de är en mycket differentierad grupp, som evolutionärt separerades från resten för länge sedan och därför har unika egenskaper. Trots det är de släktingar till leddjur, så de påminner en del om dem.
Den tjocka kroppen hos dessa ryggradslösa djur är uppdelad i 5 synliga segment. Den första av dem innehåller huvudet. De andra fyra bär ett par ben per segment: dessa är korta, tjocka och slutar i klor, som varierar beroende på art.
Det sista benparet kommer fram från änden av djuret, bakom kloakan, på ett märkligt sätt som inte syns hos andra levande varelser.
Huvudet kan innehålla ett par ögon, förutom den slangliknande munstrukturen som dessa ryggradslösa djur använder för att äta. Inuti är kroppen av tardigrader mycket lik den hos andra djur: den innehåller ett matsmältningssystem med matstrupe, mage och andra gemensamma delar, samt ett nervsystem med en hjärna.
Å andra sidan är utsidan täckt med en hård och flexibel nagelband, som skyddar dessa djur från skadliga element. Detta skal måste fällas när tardigraden växer.
Dessutom tjänar nagelbandet till att skilja mellan de två stora grupperna av vattenbjörnar. Eutardigrades har en slät nagelband, vilket ger dem ett rundat utseende, medan heterotardigrades har nagelbandsplattor som liknar pansar.
När de föds kan dessa djur mäta så lite som 0,05 millimeter. I alla fall tenderar de vuxna av de flesta arter att växa upp till 0,5 millimeter, även om vissa arter når upp till 1,5 millimeter. Med uppmärksamhet kan några av dem ses utan mikroskop.
Var bor vattenbjörnar?
Tardigrader finns överallt. De har hittats i tidvattenzoner, djupt i haven, i Arktis och i trädtopparna i skogsområden.
De mer än 1000 arter av tardigrader som hittills beskrivits kan delas in i 3 grupper, baserat på deras ekologi. Vissa är marina, andra är sötvatten och den stora majoriteten av de kända är 'terrestra'.
I verkligheten lever dessa sista tardigrader i små ansamlingar av vatten som lagras i markmiljöer, speciellt i lavar, mossor eller liknande vegetation.
Dessa livsmiljöer är förvånansvärt extrema, eftersom de ger dessa djur väldigt lite skydd. För att ytterligare komplicera saken exponeras tardigrader för långa perioder av direkt solstrålning. Detta kan göra att vattenmassan där de bor torkar ut på mycket kort tid.
Anpassningarna som gör att dessa djur kan överleva de svåraste tänkbara förhållanden har uppstått just som ett evolutionärt svar på livet i dessa hårda och föränderliga ekosystem. Havs- och sötvattensardigrader lever i mycket mer stabila miljöer, så de visar inte de otroliga förmågorna hos landlevande.
De tuffaste djuren på planeten
Tardigrader kan gå igenom en process som kallas kryptobios, varvid de omvandlas till en motståndsstruktur, kallad "tun" . För att göra detta förlorar de mer än 90 % av sitt kroppsvatten, minskar storleken till en tredjedel av sin ursprungliga storlek och stoppar ämnesomsättningen.
Medan denna form av motstånd uppstod för att överleva tillfällig torrhet eller bestrålning från lavar och mossor, är den effektiv mot nästan alla ogynnsamma omständigheter man kan tänka sig.
I form av 'tun' har det bevisats att tardigrader kan överleva många exogena stressfaktorer. Bland dem lyfter vi fram följande:
- 20 timmar vid -272,95 grader Celsius: Detta är nära absolut noll, den lägsta temperaturen som kan nås.
- 20 månader vid -200 grader Celsius.
- Höga temperaturer, upp till 150 grader Celsius.
- 6000 atmosfärer av tryck.
- Höjda koncentrationer av giftiga gaser, såsom kolmonoxid, koldioxid, svaveldioxid och kvävedioxid.
- 30 år utan mat eller vatten.
- Rymdens vakuum och direkt joniserande strålning.
Efter att ha utsatts för dessa extremer och återställts till optimala förhållanden, återgår tardigrader till sitt aktiva tillstånd inom några timmar eller minuter. När omgivningen tillåter det kommer de att fortsätta med sina liv som om ingenting hade hänt.
I slutändan är dessa små ryggradslösa djur de ultimata överlevarna. Hans otroliga förmågor gör det möjligt för forskare att upptäcka mer om livets gränser, såväl som några av biologins, fysikens och kemins hemligheter som påverkar dem.