Rädslans ekologi är ett nytt koncept som förändrar mycket när det gäller hur vi ser på interaktioner mellan rovdjur och bytesdjur. Överraskande nog ligger mycket av rovdjurens regleringsförmåga över bytesdjur inte i själva predationen, utan i andra fenomen.
I naturen bygger allt på att överleva tillräckligt länge för att lämna avkommor och genetiska avtryck. Fortsätt läsa, för här kommer vi att förklara vad rädslans ekologi består av och vad dess implikationer är.
Rovdjur och byten, ett komplext förhållande
I årtionden har biologer ansett att för att ett ekosystem ska vara hälsosamt är närvaron av rovdjur avgörande.Utan dem kan primärkonsumenter (växtätare) komma utom kontroll och obalansera hela näringskedjan. Denna effekt av rovdjur på konsumenter är känd som den trofiska kaskaden eller top-down-effekten.
Den trofiska kaskaden är helt enkelt rovdjurens förmåga att kontrollera bytespopulationer. Genom att göra det minskar de trycket från växtätare på växter och gör att näringsnäten blir stabila och långvariga.
Denna inverkan av rovdjur på ekosystemet har alltid ansetts komma från själva predationen: köttätare jagar växtätare och minskar med tiden deras populationer.
Men nyare studier visar att köttätare har en djupgående psykologisk inverkan på sitt byte, vilket får dem att bete sig annorlunda. Detta är vad som kallas rädslans ekologi.
Rädsla: mer relevant i naturen än det verkar
Rädslans ekologi hänvisar till alla dessa egenskaper hos ekosystemet som formats av rädslan för växtätare hos deras rovdjur. Även om det kanske inte verkar så viktigt a priori, är sanningen att rädslan för att bli rovdjur är viktig hos dessa djur.
När Charles Darwin besökte Galapagos på sina forskningsresor upptäckte han till sin förvåning hur fåglarna inte flydde när han närmade sig för att observera dem. Fåglarna på dessa öar var inte vana vid mänsklig närvaro och identifierade det inte som ett potentiellt rovdjur. Detta är motsatsen till vad som vanligtvis händer.
Djur beter sig annorlunda när det finns rovdjur i deras område: de är piggare, mer nervösa och mindre avslappnade. När stora rovdjur tas bort från ett ekosystem uppmuntras växtätare indirekt att slappna av och röra sig lite, vilket sätter stor press på växterna de konsumerar.
The Moose Who Feared Wolves: A History of the Ecology of Fear
Så, vissa studier har kastat lite ljus över detta ämne. En av de mest kända är älgens beteende efter återintroduktionen av vargen i Yellowstone på 1990-talet.
Yellowstone National Park -i USA- hade inga vargar sedan början av 1900-talet. I och med att den försvann hade populationen av älg, en stor växtätare, förökat sig. Detta fick allvarliga konsekvenser för parkens växter och buskar, som kraftigt försämrades av de stora älgflockarna.
När vargar återinfördes förväntades de minska antalet älgar genom predation. Överraskningen kom när de såg att det inte var antalet älgar som hade förändrats, utan deras beteende: älgarna var rädda för vargar.
Studier visade att med vargens närvaro rörde sig älgar mer, åt mindre från samma plats och var piggare där rovdjur hotade deras liv – och deras avkommas liv.
Denna skräckekologi fick älgarna att minska sitt tryck i samma gräsytor. Således tillät det indirekt växter att lätt återhämta sig från växtätande, vilket förbättrade ekosystemets funktionalitet.
Från vargar till hajar: så här fungerar rädslans ekologi
Även om dessa exempel på terrestrisk ekologi lätt har studerats på land, är sanningen att denna teori också har bevisats i havet, även om det är en svårare uppgift. Vi ska ge dig ett exempel.
Dugongen är ett stort marint däggdjur – som liknar en manatee – som lever i Indiska oceanens kustvatten. Den livnär sig på vattenväxter på grunt vatten, så den kan snabbt utarma dem där deras befolkningsantal är hög.
Vissa studier har visat att dugonger fruktar hajar på samma sätt som älgar fruktar vargar. Där det finns gott om hajar undviker dugonger området.Detta gör att sjögräsbäddar och de samhällen som är beroende av dem snabbt kan återhämta sig från trycket från detta däggdjur.
Så, som du kan se, är rädslans ekologi inget annat än rovdjurens effekter på bytes beteende, vilket har visat sig vara nyckeln till att reglera ekosystembalanser. Därför kan vi bekräfta att effekten av predation är lika viktig som rädslan som utövas av rovdjur i ekologiska balanser.