Än så länge finns det 20 kända arter av hornödlor, alla i släktet Phrynosoma. Var och en av dem kännetecknas av färg, storlek och antalet och arrangemanget av horn och ryggar längs ryggen.
De flesta är ungefär lika stora som en kortlek med breda, platta kroppar och korta, stubbiga ben. När de springer ger de sitt bästa, men de är helt enkelt inte byggda för snabbhet.
Hornödlor är utan tvekan gjorda för försvar. Det måste de vara, eftersom många grannar kommer att försöka äta upp dem. Vissa arter av hornödlor är kända för att kasta ut en ström av stinkande blod från ögat när de hamnar i hörn.
Var kan vi snubbla på en underbar hornödla?
Hornödlor lever huvudsakligen på torra platser: från Guatemala och Mexiko, genom öknarna i Arizona och Kalifornien, till de torra prärierna i södra Kanada. De är vanligtvis rovdjur av hökar, shrikes, roadrunners, ormar, prärievargar, rävar, vargar, bobcats och till och med köttätande muskatydider. Faktiskt, i ökenområden, skulle alla djur som kunde se det äta det.
A Master of Hide and Seek
Kamouflage är utan tvekan din första försvarslinje. Hornödlor blandar sina färger med omgivningen, smälter in med borstebruna eller lerfläckiga gråtoner. Faktum är att vissa arter härmar oätliga föremål. Detta är fallet med den rundstjärtade hornödlan, nästan omöjlig att skilja från klipporna där den gömmer sig när den böjer sig på ryggen och sticker in benen.
Fryser och nerver av stål
Utan tvekan känner många rovdjur av sitt byte när det rör sig, hornödlan vet detta och har bemästrat konsten att stilla. Det är förvånande att lära sig att arrangemanget av hornen på kanten av kroppen bryter skuggorna de kastar på marken, som en osynlighetsmantel.
I ett nervtest, när ett rovdjur närmar sig, är ödlor ovilliga att röra sig. De gör det först efter att ha bedömt faran, efter att noggrant övervägt sin anfallare och vad lämpligt försvar kan vara.
Hornödlors första försvarsplan är att hålla sig till grundprogrammet att vara svår att hitta, hjälpt av att vara platt och klämd, med vassa kanter.
Strategien att anta beror på angriparen
Höttar som hundar använder tänder och klor för att slita sitt byte i små bitar. Ormar sväljer sina måltider hela. Under tiden kommer en gräshoppamus att föredra att knapra genom skallen för att komma till hjärnan.
Piskormar är snabba och jagar aktivt sitt byte. Den kraftiga hornödlan kunde inte undkomma sin attack, så den väljer att kamouflera sig själv och stanna kvar. Skallerormar jagar dock inte utan väntar istället på att bytet ska vara nära innan de attackerar.
Så när en hornödla stöter på en skallerorm, springer den för sitt liv, i vetskap om att det avlånga rovdjuret förmodligen inte kommer att följa efter. Även om inget försvar är idiotsäkert, i allmänhet är det bästa valet för en hornödla att stanna kvar av en piskorm och fly från en skallerorm.
Om hornödlan fastnar kommer inte allt att gå förlorat
Även under svåra omständigheter kommer hornödlan att ha några kort i rockärmen. Om angriparen är en orm eller fåglar, till exempel roadrunners, måste de svälja sitt byte hela. Denna taggiga reptil kommer inte att göra det lätt.
När det är dags, kommer hornödlan att böja sig på frambenen och sprida revbenen för att bilda en ryggsköld eller blåsa upp överkroppen för att göra sig så stor som möjligt. Överraskande nog fungerar denna teknik. Fall har registrerats när en piskorm ger upp, eftersom den helt enkelt inte kan få in hela ödlan i munnen.
Självklart, ibland räcker det inte med kamouflage och rustning och rovdjuret äter ändå en hornödla. Men även då gör de ibland en sista akt av trots: Det är inte ovanligt att en hornödla fastnar i halsen eller magen på en fågel eller orm och dödar sin angripare.
Retilen som gråter blod
Äntligen finns det hornödlans mest kända försvar: blodsprutan. Denna strategi är reserverad för två grupper av rovdjur: katter och hunddjur, som inkluderar hundar, prärievargar och vargar.
Processen är väldigt enkel. En påse under ödlans ögon, ögonsinus, sväller när den fylls med blod. Ödlan hanterar en plötslig tryckökning och blod sprutar ut med sådan kraft att den kan färdas upp till två meter.
Detta ger dem en chans att utgjuta sitt blod, vilket dessa jägare inte gillar. När den når hans mun, skakar angriparen på huvudet, saliverar ymnigt och försöker driva ut den. Det är känt att de tar cirka 15 minuter att återhämta sig.
Varför fungerar blodsprutorna?
Blod innehåller en kemisk substans som är avskyvärd för gommen hos hundar och kattdjur. Blood Defense är mest effektivt när det administreras direkt i munnen, snarare än i ögonen eller näsan. Detta kan förklara varför hornödlor ofta väntar till sista sekunden, när de redan är i käkarna på sina angripare, innan de spyr ut sitt blod.
Ödlor får förmodligen den obehagliga smaken i blodet av en förening i maten. Detta beror på att de äter mycket giftiga myror.
En född överlevare
För att bevara amfibier och reptiler måste vi förstå deras livsberättelser. Endast utifrån förståelse kan återhämtningen av arter och deras ekosystem planeras. Forskning och lämplig avslöjande är avgörande för att uppnå detta mål.