Sköldpaddsmyror tillhör släktet Cephalotes, som omfattar 130 arter. Dessa ryggradslösa djur har ett utarbetat kastsystem inom sin koloni som inkluderar arbetare, soldater och en enda drottning.
Det är intressant att lära sig att sköldpaddsmyror får sitt namn för att deras arbetare har ett härdat yttre skal. Som en sköldpadda kan de dra in sina antenner och ben under detta skal när fara lurar.
Många kan också platta sig mot marken, eller till och med glida under barken för att gömma sig för rovdjur.
Soldater utgör den kast som är dedikerad till försvaret av kolonin.
De nyfikna egenskaperna hos soldatsköldpaddsmyror
Sköldpaddsmyrans soldater är större än arbetarna och har sköldar på huvudet, "formade som en tallrik" . Dessutom gräver inte sköldpaddsmyran i marken, eftersom kolonier lever i små håligheter i träd, ofta utrymda av skalbaggar.
Försvaret av hemmet utförs av soldaterna, som täcker hålrummets öppningar från insidan genom att lägga in plattorna på deras huvuden. Det är intressant att veta att kolonierna inte ockuperar något bo, utan väljer dem efter sammanträffandet av ingången med plattan på deras soldats huvud.
Således har soldaternas prestationer och begränsningar direkta och indirekta effekter på kolonins reproduktion. Av denna anledning påpekar expertentomologer att specialiseringen av soldatens huvud är resultatet av en anpassningsprocess till de tillgängliga bon.
Det blockerande försvaret: när kroppen är en levande dörr
Begreppet fragmos syftar på den morfologiska och beteendemässiga anpassning som vissa djur uppvisar som gör att de kan blockera, med sin egen kropp, ingången till bon eller hålor de upptar. Dessa typer av anpassningar har identifierats hos djur av olika taxa. Närmare bestämt i olika släkten av myror, spindlar, amfibier och annelider.
I fallet med sköldpaddsmyror används strukturen inte bara för att blockera ingångar, utan den används också som en bulldozer för att dra ut inkräktare ur boet.
Var bor sköldpaddsmyran?
Sköldpaddsmyran lever i neotropikerna, i torra områden. Således sträcker sig den från spetsen av södra Florida, inklusive Florida Keys, till Bahamas, Kuba och Jamaica. Den finns också på Brasiliens savann.
Utvecklingen av sköldpaddsmyrsoldaternas huvud
Från analysen av de 119 arterna av släktet Cephalotes har det visat sig att huvudplattan är en egenskap som har utvecklats över tiden.
Det är kraftfullt slående att soldaternas huvuden omfattar fyra olika morfotyper. Faktum är att plattan för de största arterna kan vara fyra gånger så bred som dess motsvarigheter till andra arter.
Nyligen berättade en grupp forskare om de fysiska egenskaperna hos soldaterna hos 115 olika arter av sköldpaddsmyror och håligheterna där de lever. Utifrån data utförde de en analys av de evolutionära förhållandena mellan arterna.
Analysen är den första i sitt slag för sköldpaddsmyror och låter en utforska hur miljön har format gruppens utveckling.
För att komplettera studien placerade författarna myrkolonier i trädhåligheter som var något större än deras soldaters tallrikar.I den här miljön överlevde inte myrorna, de slutade ofta med att de invaderades av andra myrarter.
Detta fynd illustrerar att myrornas kroppar faktiskt har utvecklats baserat på deras livsmiljö.
Vilka faktorer hotar dessa små krigare?
I miljontals år har miljön påverkat morfologin hos dessa myror, vilket gör dem till de komplexa varelser de är idag. De främsta hoten mot sköldpaddsmyran är avskogning och global uppvärmning, vilket minskar tillgängligheten för deras livsmiljö.
Sådana faktorer kan ha en kaskadeffekt och påverka myrornas överlevnad på medellång sikt. Det är mycket oroande att mycket av regionen i de granskade studierna, där de bor, håller på att omvandlas till jordbruksmark.