Saigaantilopen är ett nyfiket djur som har lidit obeskrivliga förluster de senaste åren. Forskare runt om i världen arbetar outtröttligt för att förhindra att denna art dör helt ut.
Saigaantiloper är migrerande djur som bor i Centralasien, på dess slätter och halvtorra områden. Under hela året migrerar saigas genom Kazakstan, Mongoliet, södra Ryssland, Turkmenistan och Uzbekistan.
I allmänhet rör sig dessa djur ungefär tusen kilometer varje år. Saiga-antilopvandringar är i allmänhet från norr till söder och vice versa. Men olika forskare har rapporterat oberäkneliga och nomadiska rörelser från tid till annan.
Det kanske mest representativa kännetecknet för denna klass av antiloper är dess utbuktande näsa. Denna näsa är en rest av dess utveckling. Deras luktorgan har utvecklats på ett sådant sätt att det fungerar som ett luftfilter.
Nosen på saigaantilopen är stor och flexibel, med en komplex inre struktur med flera syften. Under migrationer filtrerar deras näsa luften för att förhindra att damm och smuts från deras galopp kommer in i deras lungor. Under vintersäsongen värmer den upp luften innan den når lungorna, vilket gör att djuret kan hålla en stabil kroppstemperatur.
När våren kommer vandrar saigahonor till parningsplatserna. Dessa områden har varit desamma i dussintals år, breda prärier med högt gräs.
Tyvärr är saigaantilopen allvarligt hotad av illegal jakt. Saigans horn säljs för ett högt pris på den svarta marknaden. I Kina anses saigaantilopens horn vara föremål av högt traditionellt värde.
Om saigaantilopens massdöd
Till stor oro för olika naturvårdsgrupper är illegal jakt inte det enda hotet mot saiga-antilopen. Det finns en tyst fiende som under årens lopp har lyckats utrota mer än 90 % av den totala antiloppopulationen.
År 2015 dog omkring 200 000 saigas plötsligt inom några dagar. Forskarna var förskräckta över detta fenomen, och det är att tusentals individer kollapsade utan någon uppenbar anledning i hela Kazakstans gräsmarker.
Siga-antiloperna samlades på sina vanliga parningsplatser när katastrofen inträffade. Olika experter – veterinärer, zoologer och ekologer bland dem – medgav att de aldrig hade sett något liknande.
Efter flera tester upptäcktes att dödsorsaken var en allvarlig infektion i blodomloppet orsakad av en bakterie. Denna infektion orsakade djuren allvarliga inre blödningar och, naturligtvis, septikemi.
Närare studier har upptäckt att spridningen av de dödliga bakterierna orsakades av vädret vid den tiden: för fuktigt och för varmt. Efter att ha studerat historiska bevis från tidigare forskning om antiloper kom man till en överraskande slutsats.
Katastrofen 2015 är inte den enda massdöden för saigaantiloper. Periodvis har denna art drabbats av plötsliga dödsfall för större delen av sin befolkning.
Efter att ha analyserat historiska bevis drog experter slutsatsen att varje gång dödsfallen inträffade hade vädret uppvisat liknande förhållanden. Men hur är varmt och fuktigt väder relaterat till spridningen av sjukdomar?
Global uppvärmning, migration och infektionssjukdomar
Global uppvärmning är ett fenomen som har berört regeringar och individer runt om i världen i flera år. Men den globala uppvärmningen påverkar inte bara människor.
De accelererade klimatförändringarna som har inträffat på grund av mänsklig industrialisering har fått allvarliga konsekvenser för flora och fauna världen över. På grund av den globala uppvärmningen har ett stort antal arter varit tvungna att migrera till mer lämpliga klimat för sin överlevnad.
Många fauna och flora reagerar på de höga temperaturerna och går mot kallare klimat. Detta innebär att många sjukdomsbärande insekter också rör sig.
När temperaturerna stiger och vädermönster förändras, gör perioderna med regn också det. På så sätt förökar sig skadedjur relaterade till regn i tropiska områden – som myggor – som aldrig förr.
Forskare har länge vetat att varma klimat är den idealiska miljön för spridning av sjukdomar. Bakterier förökar sig mycket snabbare i varma klimat och fuktiga miljöer.
Ökningar i temperatur och förändringar i nederbörd påverkar djur på olika sätt, beroende på deras fysiologi och tolerans mot klimatförändringar.
I fallet med saiga-antilopen finns bakterierna som är ansvariga för deras massdöd alltid i deras näsborrar. Det var dock temperaturökningen som orsakade den okontrollerade spridningen av bakterierna inuti saigornas kropp.
Om vi förväntar oss att saigaantilop ska bevaras måste vi försöka begränsa vår produktion av miljöfarliga gaser. Som med många andra arter kommer saigas överlevnad att bero på långvarig vård av den globala miljön.
