I vanligt tal kallas jättesalamandrar ofta som sötvattensdrakar. Termen omfattar 3 arter av amfibier som tillhör gruppen känd som Cryptobranchidae. Detta namn som de alla delar betyder på grekiska "dolda gälar" ; något som skiljer dem från andra släktingar.
Det faktum att dessa djur väcker en viss grad av nyfikenhet hos människor beror inte bara på deras oväntade storlek. Anledningen är snarare hur svårt det alltid har varit att fånga dem i naturen, även innan de ansågs vara en nära hotad art.
Vilka arter kallas jättesalamandrar?
Vi har nämnt att det finns 3 arter inom Cryptobranchidae-gruppen av jättesalamandrar. Dessa är distribuerade över hela Asien och Amerika, närmare bestämt Kina, Japan och den östra delen av USA. Därefter kommer vi kortfattat att beskriva var och en av dessa arter.
Sötvattensdrakar av släktet Andrias
Detta släkte var tidigare känt som Megalobatrachus och gäller arter från den asiatiska kontinenten. Dessa är deras levande representanter.
Japans jättesalamander
Andrias japonicus är, som namnet indikerar, endemisk för Japan. Specifikt bebor den öarna Honshu, Shikoku och Kyushu. Det som är mest slående med denna amfibie är att den kan bli en och en halv meter lång och kan väga upp till 50 kilo.
Under dagen sover hon på botten av floden, utsträckt på en klippbädd. Redan på natten vaknar den för att äta och letar efter maskar, kräftdjur, fiskar, grodor och vattensalamandrar.På grund av sin närsynthet använder denna salamander sensorer i hela kroppen för att upptäcka förändringar i vattentrycket. Tack vare dessa förändringar kan den uppfatta sitt byte.
Kinas jättesalamander
Andrias davidianus är, liksom sin kompis, över fem fot lång. När den inte var så hotad som den är idag levde den i alla möjliga halvökenregioner i Kina. Under dagen låg den kvar på botten av vattnet, gömd, eftersom den faktiskt brukade ringla sig runt en rot eller en växt och på grund av sina färger gick den obemärkt förbi.
Även om den är en långsam och tung art, är den beväpnad med starka käkar. Tack vare dem vågar han sig ut på torra land för att fånga daggmaskar, grodor, kräftdjur och till och med små reptiler.
Sötvattensdrakar av släktet Cryptobranchus: American Giant Salamander
Cryptobranchus alleghaniensis är den sista arten i denna grupp jättesalamandrar, även om den är något mindre än sina kusiner. I det här fallet finns det vanligtvis inga exemplar som är längre än 70 centimeter.
Den kännetecknas av att ha ben som påminner om en krokodil och pergamentliknande hud full av veck. Det är en salamander som anses vara mycket giftig och tillbringar större delen av sin tid i vattnet och fångar krabbor eller vatteninsekter. Ibland uppmuntras det att gå ut på torra land för att fånga maskar.
Den kan ligga still i 24 timmar och vila, så det är inte så ofta som en människa stöter på den heller.
Kuriosa om sötvattensdrakar
Förutom att de är mycket större än andra salamandrar, skiljer sig dessa sötvattensdrakar från sina europeiska släktingar på många andra sätt.Till exempel är huvudet tillplattat i dorsoventral riktning, men svansen är tunn i motsatt riktning. Denna svans fungerar som ett roder för dem när de rör sig genom vattnet.
Tack vare henne kan de pressa sig själva med all kraft för att flytta sin ovanligt stora kropp.
När det gäller livslängd intar dessa salamandrar välkända positioner inom familjen caudate amfibie. Det har förekommit rapporter om individer i fångenskap som har levt upp till 60 år.
Tyvärr är sanningen att i naturen har dessa salamandrar varit hotade under lång tid. I åratal har de jagats för att utnyttja sitt kött till mat, men också för att deras vävnader på den asiatiska kontinenten användes för traditionell medicin.
Det är därför den kinesiska jättesalamandern, till exempel, klassificeras av IUCN som allvarligt hotad.
Den senaste upptäckten av en ny art av jättesalamander
Experter med uppgift att studera den mest hotade sötvattensdraken (Andrias davidianus) har stött på en ny art. Sanningen är att fram till för några decennier sedan, när den kinesiska jättesalamandern var mycket rik, kunde den hittas över hela landet.
På grund av dess breda utbredning har forskare alltid talat om en enda art. Nya studier med genetiskt material från museiprover visar dock att denna teori var fel.
Det visar sig att kinesiska jättesalamandrar inte är en, utan minst tre olika arter. Av denna anledning har de redan gett namn till den största av de 3 arterna: Andrias sligoi eller jättesalamander från södra Kina.
Sanningen är att detta är en studie som inte har vilda exemplar.Därför är det möjligt att om Andrias davidianus redan anses vara en hotad art, så har de nya arterna det ännu värre. Det kommer att bli nödvändigt att avsätta medel för att skydda dessa arter och därmed bevara ytterligare en del av vår biologiska mångfald.