Alligatorsköldpaddan är en av de största sköldpaddorna i världen. Dess spetsiga sköld och framstående käke ger den ett glupskt, förhistoriskt utseende.
Alligatorsköldpaddan vetenskapligt känd som Macrochelys temminckiiDen tillhör familjen chelidider, som består av några av de amerikanska arterna. Specifikt kännetecknas detta av att vara den största sötvattenssköldpaddan i Nordamerika, och är att den når en genomsnittlig vikt på 80 kilo och cirka 70 centimeter i längd.
Morfologi och beteende hos kaimanssköldpaddan
Denna reptil har ett huvud med en stor käke, liksom dess kraftfulla och fjälliga svans vars längd liknar den på skölden. Den senare sticker ut för sin bredd och för att den består av tre rader med spetsiga åsar. Dess nyanser sträcker sig från brunt till grått, med en ljusare undersida.
Morfologiskt förväxlas alligatorsköldpaddan ofta med snäppsköldpaddan, Serpentin chelydra, som också har ett stort huvud och ett skal med vassa utsprång. Men deras vikt är cirka 30 kilo och de är mestadels markbundna.
Alligatorsköldpaddans mun har en vermiform tunga vars rörelse är avsedd att locka fiskens uppmärksamhet, dess främsta byte. De är opportunistiska köttätare, så att deras kost kännetecknas av dess stora mångfald, och det är att de äter från amfibier, små däggdjur, fåglar, insekter, till carrion och växter.
Normalt sker äggläggningen mellan april och juni, med kopplingar som når 50 exemplar. Avsättningen sker i hålrum nära vattnet och kläckning sker efter tre månader, när ungarna går själva till stranden.
Momentet för häckning är ett av få ögonblick då kaimans sköldpadda lämnar vattenmiljön. Resten av tiden stannar de oftast i vattnet, med huvudet på eller under ytan och letar efter mat.
Även om dess karaktär är mindre aggressiv än snäppsköldpaddans, dess kraftiga käke kan orsaka allvarlig skada eller till och med dödsfall.
Livsmiljö och bevarande
Alligatorsköldpaddan tillbringar större delen av sitt liv under vattnet och även om den finns i alla typer av sjöar, träsk, dammar eller vattendrag, har en preferens för mäktiga floder av ett visst djup. När den häckar, eller när den står inför ett möjligt hot, söker den skydd bland löv, grenar eller nedsänkt.
Dess distribution sträcker sig genom södra Georgien, västra och östra Texas, norra Mississippifloden och sydöstra Iowa. I delstaten Indiana anses de vara hotade.
Denna art har knappast några rovdjur, särskilt när den når mognad. Men hursomhelst, människan är den som har bidragit till dess snabbare nedgång vad gäller antalet individer.
Deras tjuvjakt syftar till att sälja kött och skal på den svarta marknaden. Vad mer, antropisk handling är också ansvarig för förlust av livsmiljöer, både på grund av avskogning och förorening av vattenlevande ekosystem.
International Union for Conservation of Nature (IUCN) anser att alligatorsköldpaddan befinner sig i ett sårbart tillstånd, data som samlas in i den så kallade röda listan. Denna situation har fått olika stater att lagligt reglera förbudet mot att fånga dem, oavsett om det är kommersiellt eller inte.
Under de senaste åren har skärpningen av lagen tillsammans med vissa åtgärder, till exempel uppfödning i fångenskap, lyckats öka dess befolkning, men mycket långsamt. Ändå, människan måste vara medveten om att hans handling är det största hotet mot planeten och dess medlemmar.