Tardigrader, även kallade "vattenbjörnar" eller "mossgrisar", är överraskande djur på alla möjliga sätt. För det första är de extremt rikliga och allestädes närvarande, efter att de har hittats från Arktis till havets djup - och regnskogar.
Dessa ryggradslösa djur är dessutom små för den strukturella komplexitet som kännetecknar dem. Vuxna är knappt en halv millimeter långa, men de har flera par ben, som de använder för att gå genom sin mikroskopiska värld. Det betyder att de, trots att de är så frekventa, går obemärkt förbi.
Till sist, Det är så hårda djur att det är svårt att tro. Dessa små varelser är oförskämda av förhållanden som skulle döda den stora majoriteten av livet på planeten, eftersom de till och med kan överleva yttre rymdens vakuum. Om du vill lära dig mer om dessa nästan oförstörbara ryggradslösa djur, läs vidare.
Tardigrade egenskaper
Tardigrader utgör sin egen djurfil, en av de bredaste klassificeringarna inom detta område. I stora drag betyder detta att de är en mycket annorlunda grupp, som evolutionärt separerade från resten för länge sedan och därför har unika egenskaper. Trots det är de släkt med leddjur, så de påminner lite om dem.
De ryggradslösa djurens klumpiga kropp är uppdelad i 5 synliga segment. Den första innehåller huvudet. De övriga 4 har ett par ben per segment: dessa är korta, tjocka och färdiga i klor, som varierar beroende på art.
Det sista benparet kommer fram från djurets ände, bakom cloacaen, på ett märkligt sätt som inte ses hos andra levande varelser.
Huvudet kan innehålla ett par ögon, förutom den rörliknande munstrukturen, som dessa ryggradslösa djur använder för mat. Inuti är kroppen av tardigrader mycket lik den hos andra djur: den innehåller ett matsmältningssystem med matstrupe, mage och andra vanliga delar, liksom ett nervsystem med en hjärna.
För det andra, utsidan är täckt med en hård och flexibel nagelband, som skyddar dessa djur från skadliga element. Detta skal måste kastas när tardigrade växer.
Dessutom tjänar nagelbanden till att skilja mellan de två stora grupperna av vattenbjörnar. Eutardigrader har en slät nagelband, vilket ger dem ett rundat utseende, medan heterotardigrader har plattor på nagelbanden som påminner om rustning.
När de föds kan dessa djur mäta så lite som 0,05 millimeter. I alla fall, vuxna av de flesta arter tenderar att växa till 0,5 millimeter, även om vissa arter når upp till 1,5 millimeter. Med uppmärksamhet kan några av dem ses utan mikroskop.
Var bor vattenbjörnar?
Tardigrader finns överallt. De har hittats i tidvattenzoner, djupt i haven, i Arktis och i trädtopparna i skogsområden.
De mer än 1000 arterna av tardigrader som beskrivits hittills kan delas in i 3 grupper, beroende på deras ekologi. Vissa är marina, andra är sötvatten och de allra flesta som är kända är "markbundna".
I verkligheten lever dessa senare tardigrader i små ansamlingar av vatten som lagras i markmiljöer, särskilt i lavar, mossor eller liknande vegetation.
Dessa livsmiljöer är förvånansvärt extrema, eftersom de ger dessa djur mycket lite skydd. För att komplicera saken ytterligare utsätts tardigrader för långa perioder med direkt solstrålning. Detta kan orsaka att vattnet där de bor torkar ut på mycket kort tid.
De anpassningar som gör att dessa djur kan överleva de tuffaste förhållanden man kan tänka sig har just framkommit som ett evolutionärt svar på livet i dessa hårda och föränderliga ekosystem. Marina och sötvatten tardigrader lever i mycket mer stabila miljöer, så de visar inte de otroliga färdigheterna hos jordbor.
De tuffaste djuren på planeten
Tardigrader kan gå igenom en process som kallas kryptobios, med hjälp av vilka de omvandlas till en motståndsstruktur, kallad 'tun'. För att göra detta tappar de mer än 90% av vattnet i kroppen, minskar deras storlek till en tredjedel av den ursprungliga storleken och stoppar ämnesomsättningen.
Även om denna form av motstånd uppstod för att överleva tillfällig torrhet eller bestrålning från lavar och mossor, är den effektiv mot nästan alla ogynnsamma omständigheter man kan tänka sig.
I form av "tun" har tardigrader visat sig kunna överleva många exogena stressfaktorer. Bland dem markerar vi följande:
- 20 timmar vid -272,95 grader Celsius: detta är nära absolut noll, den lägsta temperaturen som kan nås.
- 20 månader vid -200 grader Celsius.
- Höga temperaturer, upp till 150 grader Celsius.
- 6000 atmosfärer av tryck.
- Höga koncentrationer av gif.webptiga gaser, som kolmonoxid, koldioxid, svaveldioxid och kvävedioxid.
- 30 år utan mat eller vatten.
- Utrymmet i vakuum och direkt joniserande strålning.
Efter att ha utsatts för dessa ytterligheter och återhämtat optimala förhållanden, tardigrader återgår till sitt aktiva tillstånd på några timmar eller minuter. När miljön tillåter det kommer de att fortsätta med sina liv som om ingenting hade hänt.
I slutändan är dessa små ryggradslösa djur de överlevande. Hans otroliga förmågor gör det möjligt för forskare att upptäcka mer om livets gränser, liksom några av hemligheterna med biologi, fysik och kemi som bestämmer dem.